La historia evolutiva de simios y monos se reescribe en Catalu?a

Hace casi 12 millones de a?os, el territorio que ahora ocupa Catalu?a era muy distinto del actual. Era un bosque cerrado, con un ambiente m¨¢s c¨¢lido y con peque?os cambios climatol¨®gicos entre estaciones. All¨ª viv¨ªan parientes de los elefantes, rinocerontes e incluso ardillas voladoras, y una especie de simio que puede arrojar luz sobre un momento de la evoluci¨®n en que se separaron los monos del viejo mundo y los grandes simios, los animales vivos m¨¢s pr¨®ximos a los humanos.

Los restos f¨®siles del nuevo simio, buena parte del cr¨¢neo y los dientes y una parte del brazo izquierdo que incluye varios elementos de las articulaciones del codo y la mu?eca, fueron encontrados en enero de 2011, en un vertedero de els Hostalets de Pierola, Catalu?a, y se han presentado hoy al mundo en un art¨ªculo publicado en la revista Science. Sus descubridores, paleont¨®logos del Instituto Catal¨¢n de Paleontolog¨ªa Miquel Crusafont, han bautizado como Laia a esta hembra que cuando estuvo viva debi¨® de pesar entre cuatro y cinco kilos. Su nombre cient¨ªfico es Pliobates catalonia, y tiene una edad de 11,6 millones de a?os.

El que se conserven mejor los huesos de su parte izquierda indica que el depredador se hart¨® con la parte derecha de 'Laia'

Los hominoideos actuales, entre los que se encuentran los humanos o los gorilas, no tienen cola y su cuerpo les permite erguirse. Estas caracter¨ªsticas podr¨ªan haber estado ya presentes en el ancestro com¨²n de los hom¨ªnidos y los hilob¨¢tidos, un grupo en el que se encuentran primates como los gibones. Adem¨¢s, los nuevos hallazgos sugieren que aquel ancestro, del que tambi¨¦n procedemos nosotros y que debi¨® existir hace entre 15 y 20 millones de a?os, se parecer¨ªa m¨¢s a los peque?os gibones que a los grandes antropomorfos actuales como chimpanc¨¦s o gorilas.

Es muy destacable que la anatom¨ªa del brazo de Laia, en particular la articulaci¨®n entre el h¨²mero y el radio, y los huesos de la mu?eca, ya presenta el dise?o b¨¢sico de los hominoideos actuales. Su inteligencia no daba para mucho: su grado de encefalizaci¨®n era similar al de los monos y gibones actuales y muy inferior al de los grandes antropomorfos y ni digamos a nosotros.

M¨¢s que un animal poderoso, Laia ser¨ªa una criaturita de aspecto similar a un loris, los peque?os primates perezosos actuales del sur y sudeste de Asia. Su vida habr¨ªa tenido unos horizontes muy limitados, dedicada a coger fruta madura (la dieta frug¨ªvora la acreditan las marcas microsc¨®picas dejadas por los alimentos en la superficie masticatoria de los dientes) en las ramas de los ¨¢rboles y atenta siempre a la amenaza de los numeros¨ªsimos depredadores que acechaban en unas selvas semitropicales llenas de fauna de lo m¨¢s extra?a y peligrosa (incluidos falsos tigres dientes de sable y hienas). Los investigadores sospechan que la monita de nuestros or¨ªgenes, una hembra (se sabe por los dientes, el alveolo revela un canino peque?o), un ejemplar adulto, pasada ya su mejor ¨¦poca, quiz¨¢ de 7 u 8 a?os, pudo haber acabado sus d¨ªas en las fauces de alg¨²n carn¨ªvoro. Es a lo que parece apuntar el que se conserven mejor los huesos de su parte izquierda: el depredador se hart¨® con la parte derecha de Laia. Ella y sus cong¨¦neres, se?alan los cient¨ªficos, se mover¨ªan de manera lenta y cautelosa columpi¨¢ndose por las copas de los ¨¢rboles con una gran flexibilidad de movimientos y cierta capacidad de colgarse de las ramas.

¡°Los hominoideos actuales se caracterizan sobre todo por ser trepadores verticales y suspensores, y esto es posible gracias a una estructura corporal muy determinada¡±, explica David Alba, autor principal del estudio. ¡°En el caso de Pliobates, tenemos un brazo completo con sus huesos que nos muestra una combinaci¨®n de caracteres en la articulaci¨®n del codo y la mu?eca que estar¨ªa adaptado a un comportamiento trepador lento y cauteloso¡±, contin¨²a. ¡°Se colgar¨ªa de las ramas, pero no de forma tan acrob¨¢tica como los grandes antropomorfos actuales ni los gibones¡±, a?ade.

Lo de Laia tambi¨¦n juega con la etimolog¨ªa de Eulalia, ¡°la que habla bien¡±, en griego, y que viene de perlas por los nuevos conocimientos que el f¨®sil aporta a la ciencia, seg¨²n los descubridores.

Los investigadores tuvieron que responder a algunas preguntas inesperadas, como a la de si la peque?a primate apunta a que los catalanes y espa?oles pudieran ¡°proceder de monos diferentes¡±, seg¨²n la expresi¨®n utilizada

El hallazgo de Pliobates se a?ade a otros importantes f¨®siles de primates de entre 12,5 y 11,5 millones de a?os de edad encontrados en el vertedero de Can Mata. All¨ª, donde trabajan grandes m¨¢quinas excavando el terreno para la gesti¨®n de basuras, colaboran paleont¨®logos que paran los trabajos si se encuentran indicios de f¨®siles relevantes. ¡°Los resultados que hemos tenido en los ¨²ltimos 13 a?os es una muestra de la importancia de una legislaci¨®n que proteja el patrimonio paleontol¨®gico y de la colaboraci¨®n con la administraci¨®n y las empresas¡±, apunta Alba.

En la presentaci¨®n p¨²blica en rueda de prensa, con Laia de cuerpo presente, por as¨ª decirlo, Alba y Moy¨¤- Sol¨¤ tuvieron que responder a algunas preguntas inesperadas, como a la de si la peque?a primate apunta a que los catalanes y espa?oles pudieran tener ancestros distintos, ¡°proceder de monos diferentes¡±, seg¨²n la expresi¨®n utilizada. Tras unos momentos de perplejidad y asombro por la pregunta, al cabo Laia est¨¢ millones de a?os m¨¢s all¨¢ de cualquier proceso de hominizaci¨®n, Alba, brome¨® que la remota monita ¡°no tiene nada que ver con el hecho diferencial catal¨¢n¡±. Compasivamente did¨¢ctico, explic¨® que el hecho de que hayan aparecido primates del Mioceno en Catalu?a y no en otros lugares de Espa?a se debe a cuestiones geol¨®gicas y paleoambientales. ¡°Catalu?a era entonces el extremo m¨¢s hacia el sur de una paleoprovincia que se extend¨ªa por centroeuropa y en la que el clima era m¨¢s h¨²medo que en el resto de la pen¨ªnsula ib¨¦rica, lo que explica que aqu¨ª hubiera primates y fuera no¡±. De no ser as¨ª, ri¨®, ¡°quiz¨¢ deber¨ªan darnos la independencia autom¨¢ticamente¡±