¡®Cassini¡¯ har¨¢ hoy un acercamiento hist¨®rico a la luna helada de Saturno

La nave Casinni efectuar¨¢ hoy un acercamiento hist¨®rico a la luna de Saturno Enc¨¦lado al situarse a tan solo 30 millas (49 kil¨®metros) por encima de su regi¨®n polar sur, un hito clave para conocer la actividad del?oc¨¦ano global que tiene bajo su superficie.

A las 15:22 GMT est¨¢ previsto que la nave haga su mayor incursi¨®n en la nube de part¨ªculas heladas que emanan del polo sur de esta luna, seg¨²n inform¨® hoy la agencia espacial estadounidense (NASA) en su p¨¢gina web.

La sonda Cassini es un proyecto conjunto de la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la italiana (ASI) que orbita Saturno desde 2004. Los cient¨ªficos de la misi¨®n esperan que esta? aproximaci¨®n revele informaci¨®n sobre qu¨¦ cantidad de actividad hidrotermal ocurre dentro de Enc¨¦lado y sobre el impacto de esa qu¨ªmica en la capacidad del oc¨¦ano para acoger formas de vida simple.

No obstante, la NASA se ha esforzado en aclarar que esta aproximaci¨®n "no busca detectar vida, sino proveer informaci¨®n sobre c¨®mo de habitable es el oc¨¦ano de Enc¨¦lado". "La confirmaci¨®n de hidr¨®geno molecular en la nube ser¨ªa una l¨ªnea independiente de prueba que hay actividad hidrotermal en el oc¨¦ano de Enc¨¦lado", dijo Hunter Waite, miembro de la misi¨®n. "La cantidad de hidr¨®geno revelar¨ªa cu¨¢nta actividad hidrotermal hay", a?adi¨®. La baja altura de la aproximaci¨®n de hoy busca precisamente que la nave tenga un mayor acceso a mol¨¦culas m¨¢s pesadas y grandes.

Cassini fue lanzada al espacio en octubre de 1997 junto con la sonda Huygens de la ESA y desde entonces ha estado estudiando el inmenso planeta, sus anillos y su campo magn¨¦tico. La nave lleg¨® a las inmediaciones de Saturno en 2004 para iniciar el estudio de Tit¨¢n, la luna mayor del planeta.

En anteriores aproximaciones al planeta, nunca tan cercanas como la de hoy, la nave Cassini descubri¨® que Enc¨¦lado ten¨ªa una actividad geol¨®gica remarcable, incluida una nube de hielo, vapor de agua y mol¨¦culas org¨¢nicas emanando de su regi¨®n polar sur.

M¨¢s tarde, la misi¨®n determin¨® que este sat¨¦lite de Saturno tiene un "oc¨¦ano global" y probablemente actividad hidrotermal, lo que significa que podr¨ªa tener "los ingredientes necesarios para permitir la vida simple".

Desde 2004, los 12 instrumentos de Cassini han estado transmitiendo informaci¨®n del sistema, pese a que se supon¨ªa que deb¨ªa concluir su actividad a finales de 2008.

La NASA decidi¨® en 2010 prolongar su misi¨®n hasta 2017, lo que permite a los cient¨ªficos estudiar los cambios clim¨¢ticos en el planeta y en sus lunas. La sonda rob¨®tica tambi¨¦n continua as¨ª su observaci¨®n de los anillos de Saturno, as¨ª como de la magnetosfera del planeta, adem¨¢s de su estructura interna.