Los ¨²ltimos glaciares estables de Groenlandia aceleran su deshielo

Los ¨²ltimos glaciares estables de Groenlandia, situados tan al norte que a¨²n escapaban al impacto del cambio clim¨¢tico, han acelerado su deshielo en la ¨²ltima d¨¦cada. Un estudio con datos de los ¨²ltimos 40 a?os muestra que el aire y aguas cada vez m¨¢s c¨¢lidas est¨¢n socavando los cimientos de uno de los mayores glaciares de la isla. Es tan grande que, si se derritiera, por s¨ª solo elevar¨ªa el nivel del mar medio metro.

Los daneses y los cient¨ªficos lo conocen como Zachariae Isstr?m, que se podr¨ªa traducir como la corriente o r¨ªo de hielo de Zacar¨ªas. Junto a otro glaciar de nombre impronunciable para un espa?ol (Nioghalvfjerdsfjorden o NG), drenan el hielo que se acumula en el nordeste de Groenlandia. Para los cient¨ªficos, el estudio de los dos glaciares es fundamental por tres razones. Combinados, ocupan m¨¢s de 200.000 Km² y acumulan el 12% del hielo que hay en Groenlandia. El an¨¢lisis de su evoluci¨®n puede servir como representaci¨®n de toda esta enorme isla, tan grande como casi cinco veces Espa?a. Adem¨¢s, los glaciares de la cuenca nordeste parec¨ªan estables hasta ahora.

Combinando datos obtenidos por diversas misiones satelitales, a¨¦reas y sobre el terreno, investigadores de varias universidades de EE UU han podido comprobar como aquella estabilidad se est¨¢ rompiendo. A mediados de los a?os setenta, primera fecha con datos fiables de la zona, Zachariae Isstr?m mostraba un ritmo pausado y sostenido de avance hacia el mar. Su imponente frente de decenas de kil¨®metros se adentraba en el mar como sin miedo. Su l¨ªnea de tierra, el punto donde el glaciar empieza a flotar sobre el agua, se encontraba medio kil¨®metro por debajo del nivel del mar. Su muerte en el oc¨¦ano era lenta, de unos pocos metros al a?o.

Sin embargo, desde finales del siglo pasado, todo en Zachariae Isstr?m ha cambiado. La l¨ªnea de tierra no ha dejado de retroceder en favor del mar, en especial, en los ¨²ltimos cuatro a?os. En 2002, una gran porci¨®n del glaciar se desgaj¨® en decenas de grandes icebergs. La quiebra de nuevas partes ha aumentado en la ¨²ltima d¨¦cada. En 20 a?os, el grosor de la capa de hielo a la altura de su l¨ªnea de tierra se ha reducido en unos 200 metros. Todo eso hace que el curso del glaciar hacia el mar se haya acelerado y con esto, la descarga de hielo. Tal y como publican en la revista Science, los investigadores estiman que Zachariae Isstr?m pierde 5.000 millones de toneladas de hielo cada a?o.

Los dos glaciares estudiados ocupan una extensi¨®n de 200.000 Km2 y alojan el 12% del hielo de Groenlandia

"El glaciar se est¨¢ fundiendo por el aumento constante de la temperatura del aire y las corrientes oce¨¢nicas que portan aguas m¨¢s calientes", dice el investigador de la Universidad de California Irvine y principal autor de la investigaci¨®n,?Jeremie Mouginot. "Empez¨® a acelerarse despu¨¦s de que perdiera la capa flotante en 2002, pero esta aceleraci¨®n se ha intensificado desde 2012, cuando el glaciar se separ¨® del z¨®calo del lecho marino sobre el que descansaba", a?ade.

As¨ª que el r¨ªo de hielo de Zacar¨ªas est¨¢ siendo erosionado, por arriba, por un aire m¨¢s caliente y, por debajo, por unas aguas cada vez m¨¢s templadas. Otros estudios han mostrado que la temperatura de la corriente atl¨¢ntica que sube hasta el ?rtico por esta zona se ha elevado en un grado desde 1997.

En cuanto a su colega de cuenca, el glaciar NG, su din¨¢mica es esencialmente la misma aunque m¨¢s moderada. Tanto su velocidad de avance al mar como la retirada de su l¨ªnea de tierra se ha acelerado. El grosor de la capa de hielo tambi¨¦n se ha reducido. Pero en los tres procesos, sus cifras son muy inferiores a las que presenta?Zachariae Isstr?m.?

El glaciar Zachariae Isstr?m pierde 5.000 millones de toneladas de hielo cada a?o

"Nioghalvfjerdsfjorden muestra signos m¨¢s peque?os de aceleraci¨®n, pero el glaciar tambi¨¦n se est¨¢ derritiendo por abajo", aclara Mouginot. Para los investigadores, el hecho de que esta fusi¨®n subglacial no se haya traducido todav¨ªa en aumento de su avance al mar podr¨ªa ser circunstancial.? "Su lecho se eleva en sus primeros 10 kil¨®metros tierra adentro, mientras que el de Zachariae tiene pendiente negativa", explica el investigador galo. Adem¨¢s, la geograf¨ªa del fiordo protege la capa de hielo. "Sin embargo, es muy posible que NG y Petermann (otro glaciar importante en el norte de Groenlandia) sigan el camino de Zachariae Isstr?m en las pr¨®ximas d¨¦cadas", a?ade.

De ser as¨ª, los ¨²ltimos glaciares estables de Groenlandia dejar¨ªan de serlo, aportando una cantidad creciente de hielo al mar y aumentando su nivel. Cambios similares, incluso mayores, ya se est¨¢n produciendo en el Sur, donde los glaciares est¨¢n perdiendo hielo por el efecto combinado del deshielo en la superficie y el aumento de la descarga en el oc¨¦ano. En 2014, otra investigaci¨®n cifr¨® este deshielo en 243.000 millones de toneladas anuales. Pero lo relevante aqu¨ª, como dice Mouginot, es que "uno de los mayores glaciares del nordeste de Groenlandia, el m¨¢s al norte, en un sector estable hasta ahora, est¨¢ empezando a perder masa".