La importancia de la eficiencia energ¨¦tica

Tras a?os hablando del calentamiento global, podr¨ªa pensarse que todas las actuaciones sencillas de abordar ya se han puesto en marcha. Sin embargo, ahora que los gobiernos se est¨¢n preparando para la vig¨¦simo primera conferencia anual sobre el cambio clim¨¢tico (COP21), algunas medidas sorprendentemente sencillas siguen sin adoptarse. No me refiero a medidas poco importantes, sino a medidas que podemos tomar y que tendr¨¢n grandes repercusiones. Consideren por ejemplo lo siguiente: si se dotase de motores el¨¦ctricos eficientes para regular su velocidad a todas las bombas y ventiladores, se ahorrar¨ªan 3.338 TWh (3,3 millones de GWh), equivalentes aproximadamente a toda la electricidad producida en Estados Unidos en 2013.

La oportunidad es as¨ª de importante debido a que los motores el¨¦ctricos son unos de los mayores consumidores de energ¨ªa. Hacen moverse a todo tipo de equipos y suponen aproximadamente el 40% de todo el consumo mundial de electricidad. En la Uni¨®n Europea son responsables de aproximadamente el 12% del total de emisiones de CO₂, s¨®lo por detr¨¢s de los equipos de calefacci¨®n.

Estados Unidos y China obligan a dejar fuera de servicio los motores que consumen grandes cantidades de energ¨ªa?

En a?os recientes, la Uni¨®n Europea, junto con otros pa¨ªses como Estados Unidos y China, ha desarrollado nuevas normas que obligan a dejar fuera de servicio los motores que sean grandes consumidores de energ¨ªa. Estas normas que regulan las especificaciones de consumo de energ¨ªa (Minimum Energy Performance Standards, MEPS), especifican los valores m¨ªnimos aceptables de eficiencia de los productos, y establecen qu¨¦ productos pueden ser comercializados y vendidos. T¨ªpicamente, las MEPS se hacen m¨¢s exigentes a medida que pasa el tiempo. En EE UU, por ejemplo, las normas que exigen que los motores sean de clase m¨¢s eficiente, entraron en vigor en enero de 2015.

Las MEPS europeas y sus equivalentes en otros pa¨ªses conducir¨¢n en ¨²ltima instancia a la renovaci¨®n de la base instalada de motores. Sin embargo, al ritmo actual de implantaci¨®n de las normas, y considerando las escapatorias posibles y los problemas para su aplicaci¨®n, seguramente no ser¨¢n suficientes para alcanzar los ahorros energ¨¦ticos que se han establecido como objetivo; especialmente teniendo en cuenta que se espera que el consumo energ¨¦tico global crezca un 30% a lo largo de los pr¨®ximos 15 a?os.

Una de las razones es que las MEPS especifican la eficiencia de los productos individuales, en este caso los motores el¨¦ctricos, en lugar de especificar la eficiencia de los sistemas motorizados. A pesar de todo lo eficiente que un motor pueda ser, si no puede regular su velocidad para adaptarla a la carga, estar¨¢ siempre funcionando a m¨¢xima potencia. La legislaci¨®n est¨¢ poco a poco adapt¨¢ndose para tener esto en cuenta. Por ejemplo, las leyes que se han puesto en marcha en EE UU en enero de 2015, especifican que algunos motores menos eficientes deben ser capaces de ajustar su velocidad. Pero s¨®lo alrededor del 10% de los motores que est¨¢n en servicio en todo el mundo est¨¢n equipados con accionamientos de velocidad variable que les permiten hacerlo; y ello a pesar de que el ahorro de energ¨ªa que puede conseguirse es importante: hasta el 50% en algunos casos.

Si las actuales normas europeas sobre eficiencia de los motores se generalizase, el consumo energ¨¦tico mundial bajar¨ªa un 9%

Otro reto es desarrollar leyes MEPS comunes para todo el mundo. En esto tambi¨¦n se est¨¢ avanzando. Cada d¨ªa hay m¨¢s pa¨ªses que adoptan normas armonizadas, pero queda mucho por hacer. Un estudio reciente de la Comisi¨®n Europea establece que, si la m¨¢s exigente de las normas MEPS actuales para la eficiencia de los productos se generalizase hoy mismo, el consumo energ¨¦tico mundial bajar¨ªa un 9%, y el consumo debido espec¨ªficamente a los productos se reducir¨ªa un 21%. Con ello se ahorrar¨ªan 8.950 TWh de electricidad, equivalentes a cerrar 165 centrales t¨¦rmicas de carb¨®n, o tambi¨¦n a retirar 132 millones de coches de las carreteras.

El tiempo se acaba para reaccionar ante el cambio clim¨¢tico. La opini¨®n mayoritaria de los cient¨ªficos es que no disponemos de mucho m¨¢s tiempo para invertir la tendencia de las emisiones. Si no lo hacemos, no ser¨¢ posible limitar el calentamiento global a dos grados por encima de la temperatura de la ¨¦poca preindustrial. Se considera que este l¨ªmite es el m¨¢ximo que podemos permitir sin disparar acontecimientos clim¨¢ticos potencialmente catastr¨®ficos.

De todas las actuaciones que se pueden tomar y se est¨¢n tomando para limitar las emisiones de CO₂ y mitigar los efectos del cambio clim¨¢tico, ninguna es m¨¢s prometedora que la mejora de la eficiencia energ¨¦tica. Hay muchas medidas que se pueden implantar inmediatamente, sin miedo de limitar el crecimiento econ¨®mico. De hecho, la mayor¨ªa de las inversiones en tecnolog¨ªas de eficiencia energ¨¦tica se amortizan en uno o dos a?os gracias al ahorro de energ¨ªa. Estas inversiones pueden mejorar de forma importante la competitividad de las empresas, y aumentar la actividad econ¨®mica al reemplazar viejos equipos por otros nuevos. Pocas oportunidades habr¨¢ mejores que ¨¦sta.

Ulrich Spiesshofer es presidente y CEO del grupo ABB Ltd., especializado en tecnolog¨ªas el¨¦ctricas y de automatizaci¨®n, que opera en unos 100 pa¨ªses y tiene unos 140.000 empleados.