?ltimas noticias desde el frente cient¨ªfico contra la muerte

En solo cuatro generaciones, los humanos han visto crecer su esperanza de vida m¨¢s que en las decenas de miles de a?os transcurridos desde la aparici¨®n de la especie. La ciencia, que permiti¨® conocer la existencia de microorganismos que nos matan y ayud¨® a crear armas con las que combatirlos, est¨¢ detr¨¢s de buena parte de esa prolongaci¨®n de la existencia, pero el proceso que nos hace envejecer contin¨²a siendo uno de los grandes misterios de la biolog¨ªa. Adem¨¢s, aunque la medicina ha logrado gestionar los efectos del paso del tiempo sobre la salud para mantenernos con vida y relativamente sanos m¨¢s tiempo, seguimos envejeciendo como siempre.

En su ¨²ltimo n¨²mero, la revista Science ha publicado una serie especial de art¨ªculos en los que algunos de los principales investigadores del mundo en ¨¢reas relacionadas con el envejecimiento hablan sobre los ¨²ltimos avances en la comprensi¨®n de su naturaleza y en la lucha por prolongar la vida.

Un pariente de las medusas puede permanecer durante a?os sin envejecer

Como se recuerda en el especial, la ¨²nica intervenci¨®n que se ha mostrado eficaz para extender la vida en animales sin emplear ingenier¨ªa gen¨¦tica es la restricci¨®n cal¨®rica sin malnutrici¨®n. ¡°Aunque su efectividad no es universal, una gran parte de los estudios han documentado incrementos en la duraci¨®n de la vida y la duraci¨®n de la salud cuando se aplica restricci¨®n cal¨®rica en modelos de laboratorio, incluidos primates no humanos¡±, apuntan en uno de los art¨ªculos publicados en Science. Algunos estudios han mostrado beneficios para la salud en humanos que comen poco, aunque su alcance es limitado.

Un gran n¨²mero de estudios han mostrado tambi¨¦n que el ejercicio prolonga el tiempo de vida saludable. Sin embargo, los autores consideran que la dificultad para lograr que la poblaci¨®n adopte este tipo de h¨¢bitos, igual que sucede con la restricci¨®n cal¨®rica, hace interesante el desarrollo de f¨¢rmacos que produzcan efectos beneficiosos similares, en particular para personas mayores.

Un experimento involuntario que ha mostrado los efectos de la restricci¨®n cal¨®rica y el ejercicio sobre la poblaci¨®n tuvo lugar en Cuba en los 90, tras la ca¨ªda de la Uni¨®n Sovi¨¦tica. Entonces, la crisis desencadenada en la isla hizo que de un consumo de 3.000 calor¨ªas diarias por persona, los cubanos pasaran a ingerir unas 2.200 y, contra su voluntad, se vieron obligados a caminar m¨¢s o utilizar la bicicleta como sustituto de los veh¨ªculos propulsados por combustibles que no se pod¨ªan permitir. Adem¨¢s de una p¨¦rdida media de cinco kilos de peso, aquellas penurias hicieron mejorar la salud de los cubanos.

Un medicamento contra los rechazos en trasplantes increment¨® la esperanza de vida de ratones un 38%

Otro de los campos de estudio de inter¨¦s para combatir el envejecimiento son las c¨¦lulas madre. La Hydra vulgaris es un min¨²sculo pariente de las medusas cuyas c¨¦lulas madre no pierden su capacidad para renovarse. Los experimentos de laboratorio han mostrado que puede vivir durante m¨¢s de cuatro a?os sin mostrar signo alguno de envejecimiento. El estudio de estos animales sugiere, por ejemplo, que el gen FoxO, relacionado con la tolerancia a la oxidaci¨®n, y que tambi¨¦n influye en la longevidad de las moscas Drosophila o de los gusanos C. elegans, puede ser uno de los responsables de la capacidad de H. vulgaris para seguir renov¨¢ndose sin aparentes signos de desgaste.

Aunque no se sabe c¨®mo puede aprovecharse este conocimiento para aplic¨¢rselo a los humanos, el estudio de las c¨¦lulas madre es fundamental para comprender las bases del envejecimiento. Estas c¨¦lulas mantienen sanos los tejidos de los seres vivos durante los a?os de mayor fertilidad, pero despu¨¦s pierden esa capacidad. Seg¨²n explica Margaret Goodell, de la Escuela de Medicina Baylor, en Houston (EEUU), algunos estudios, como el que mostr¨® que la inyecci¨®n de plasma de ratones j¨®venes en otros ancianos hac¨ªa que sus c¨¦lulas rejuveneciesen, indica ¡°al menos algunos aspectos del envejecimiento celular pueden ser reversibles, quiz¨¢ a trav¨¦s de la reprogramaci¨®n del epigenoma¡±. En este sentido, Goodell menciona que tratamientos como la rapamicina, que han logrado prolongar la vida de ratones de laboratorio en un 38%, pueden lograr su efecto mejorando el funcionamiento de las c¨¦lulas madre en individuos mayores.

Investigadores como Goodell est¨¢n tratando de comprender c¨®mo las mutaciones gen¨¦ticas, los cambios epigen¨¦ticos, o el entorno en el que se encuentran las c¨¦lulas madre influye en su p¨¦rdida de efectividad con el paso del tiempo. Entender el papel que desempe?a cada uno de estos factores servir¨¢ para dise?ar estrategias con las que prolongar la vida de las c¨¦lulas madre, como sucede cuando la sangre de rat¨®n joven cambia el entorno de las c¨¦lulas madre del rat¨®n viejo.

Algunos factores del envejecimiento, como la longitud de los tel¨®meros, tienen m¨¢s inter¨¦s en combinaci¨®n con otros factores

En el especial de Science tambi¨¦n aparecen los tel¨®meros. Investigadores como Elizabeth Blackburn, que recibi¨® el Nobel de Medicina por su descubrimiento, fueron pioneros en el estudio de estos mecanismos de protecci¨®n del ADN situados en los extremos de los cromosomas. Seg¨²n observaron entonces, los tel¨®meros ten¨ªan que mantener una cierta longitud para que las c¨¦lulas se puedan seguir dividiendo. Adem¨¢s, vieron que una enzima, la telomerasa, cumpl¨ªa una funci¨®n reparadora de los tel¨®meros.

Siempre ha existido la esperanza de que este descubrimiento ser¨ªa clave para comprender algunos de los mecanismos fundamentales del envejecimiento e incluso que diese ideas sobre c¨®mo retrasarlo.

Con el tiempo, sin embargo, ha sido complicado utilizar el estudio de los tel¨®meros con objetivos pr¨¢cticos. Aunque hay empresas que venden productos que prometen dar a conocer la edad biol¨®gica a partir de la medici¨®n de los tel¨®meros, la gran variedad de longitudes de los tel¨®meros en personas de la misma edad o el incremento del riesgo de c¨¢ncer que puede compensar sus efectos beneficiosos hace que conocer su longitud sea una informaci¨®n poco pr¨¢ctica.

El valor del estudio de los tel¨®meros llegar¨¢, seg¨²n expone Blackburn en uno de los art¨ªculos de Science, en combinaci¨®n con otros factores. ¡°Una menor longitud media de los tel¨®meros medidos en el momento del diagn¨®stico de c¨¢ncer de vejiga no se asociaba significativamente con la mortalidad futura¡±, explica la cient¨ªfica australiana. Sin embargo, ¡°cuando se combina con un diagn¨®stico de depresi¨®n, la supervivencia media se reduc¨ªa de 200 meses a 31¡±, a?ade. Despu¨¦s de advertir contra tratamientos sin regular para incrementar la actividad de la telomerasa que tambi¨¦n podr¨ªan aumentar el riesgo de c¨¢ncer, Blackburn concluye que la biolog¨ªa de los tel¨®meros se debe contemplar en un contexto junto a otros factores.

La ¨²nica intervenci¨®n que se ha mostrado eficaz para extender la vida en animales es la restricci¨®n cal¨®rica sin malnutrici¨®n

Aunque por el momento el conocimiento sobre la biolog¨ªa b¨¢sica del envejecimiento es reducido, ya se han comenzado a probar en animales posibles tratamientos para alargar la esperanza de vida. La mencionada rapamicina, un f¨¢rmaco empleado para evitar el rechazo tras trasplantes de ¨®rganos, logra revertir el deterioro cardiaco y mejorar el sistema inmune incluso cuando se comienza a aplicar en la edad adulta. Otro medicamento con potencial para prolongar la vida es la metformina, utilizada para tratar la diabetes.

Un enfoque diferente, que tambi¨¦n se menciona en la serie de Science, es el de dirigirse a hormonas cuya expresi¨®n sufre cambios importantes durante el envejecimiento, como los esteroides sexuales o la hormona del crecimiento. No obstante, es un terreno en el que los riesgos y los beneficios a¨²n no est¨¢n bien definidos. En esta misma l¨ªnea ir¨ªa la transfusi¨®n de plasma joven para ralentizar enfermedades como el alzh¨¦imer.

Pese a que los investigadores que trabajan en este campo reconocen lo mucho que se desconoce sobre la biolog¨ªa b¨¢sica del envejecimiento, afirman tambi¨¦n que los trabajos con modelos animales dejan abierta la puerta a pensar que no existen barreras a seguir ampliando la esperanza de vida.