¡®Dawn¡¯ sobrevuela Ceres m¨¢s cerca que nunca

Hoy, a m¨¢s de 500 millones de kil¨®metros de la Tierra, la sonda Dawn de la NASA est¨¢ concluyendo las maniobras de su ¨²ltimo descenso sobre Ceres. Desde su descubrimiento a principios del siglo XIX, este cuerpo del cintur¨®n de asteroides que hay entre Marte y J¨²piter ha sido alternativamente un planeta, un asteroide y, actualmente, un planeta enano, en concreto, el menor de todos ellos. La nave estadounidense est¨¢ realizando el mapa m¨¢s preciso de este cuerpo y los nuevos datos publicados est¨¢n desdibujando m¨¢s que nunca las definiciones que usamos para los objetos del Sistema Solar.

Este planeta enano podr¨ªa albergar abundante agua y se piensa que esta es la causa de las neblinas observadas por misiones anteriores

Un estudio publicado hoy en Nature analiza nuevas im¨¢genes de la misi¨®n que se han tomado a m¨¢s de 4.400 kil¨®metros sobre la superficie. Desvelan que, en general, Ceres tiene el color gris del cemento. Pero tambi¨¦n se han avistado m¨¢s de 130 zonas brillantes, algunas del mismo color que los oc¨¦anos helados de la Tierra.

Este planeta enano, con un di¨¢metro de 950 kil¨®metros, podr¨ªa albergar abundante agua y se piensa que esta es la causa de las neblinas observadas por misiones anteriores. Lo nuevos datos de Dawn corroboran esta posibilidad. La sonda ha analizado en detalle el cr¨¢ter Occator, de unos 90 kil¨®metros de di¨¢metro. El fondo es de un color muy brillante, posiblemente debido al hielo que parece transformarse en vapor de forma violenta, igual que sucede en los cometas al contacto con la luz del Sol.

Ceres, escriben los autores del estudio, es el primer cuerpo de gran tama?o dentro del cintur¨®n de asteroides en el que se ha encontrado no solo material primigenio del Sistema Solar, sino tambi¨¦n ¡°una actividad similar a la de un cometa¡±. Los nuevos datos refuerzan la visi¨®n de que no existe una frontera bien definida entre asteroides y cometas, tanto en su composici¨®n como en su comportamiento, dice el estudio.

Otro estudio publicado hoy en Nature apunta a que Ceres pudo migrar hasta el cintur¨®n de asteroides desde zonas del Sistema Solar mucho m¨¢s externas. Se basa en an¨¢lisis detallados de la composici¨®n de la superficie, donde se ha hallado hielo de amoniaco, un compuesto que solo es estable en el fr¨ªo intenso de las afueras del Sistema Solar.

Tras un viaje de siete a?os y medio que concluy¨® en marzo, la sonda va a sobrevolar Ceres a una distancia de unos 350 kil¨®metros, su nivel m¨¢s bajo. La nave es la primera de la historia que orbita en torno a un planeta enano. Sus nuevas observaciones prometen desvelar a¨²n m¨¢s misterios sobre este cuerpo, el mayor de todo el cintur¨®n de asteroides.