La nave ¡®Dawn¡¯ llega esta semana al planeta enano Ceres

La sonda espacial Dawn, de la NASA, prepara su llegada al planeta enano Ceres, un cuerpo de 950 kil¨®metros de di¨¢metro (frente a los 12.742 kil¨®metros de la Tierra) que perteneciente al cintur¨®n de asteroides que hay entre Marte y J¨²piter. Ser¨¢ el pr¨®ximo viernes, seg¨²n el plan previsto, cuando la sonda autom¨¢tica se ponga en ¨®rbita de este objeto del Sistema Solar, para estudiarlo de cerca durante un a?o. La Dawn, que parti¨® de la Tierra en septiembre de 2007, explor¨® durante 14 meses (desde julio de 2011 hasta septiembre de 2012) el gran asteroide Vesta, de 525 kil¨®metros de di¨¢metro, antes de encaminarse hacia Ceres. Ser¨¢ la primera nave que habr¨¢ estado en ¨®rbita de dos cuerpos del Sistema Solar, recalca la agencia espacial estadounidense.

¡°Tanto Vesta como Ceres iban a ser planetas, pero su desarrollo fue interrumpido por la influencia gravitatoria de J¨²piter, as¨ª que estos dos cuerpos son como f¨®siles del amanecer del Sistema Solar y dan pistas sobre sus or¨ªgenes¡±, ha explicado Carol Raymond, cient¨ªfica de la misi¨®n en el Jet Propulsion Laboratory (JPL, en California).

Pero son dos objetos celestes bien diferentes. Mientras Vesta es un cuerpo rocoso y muy seco, se estima que el 25% de la masa de Ceres es agua. ¡°Son muestras de los bloques de construcci¨®n que acabaron formando Venus, la Tierra y Marte; se considera que objetos como Vesta han contribuido de modo significativo a la formaci¨®n del n¨²cleo de nuestro planeta y otros como Ceres pudieron aportar el agua¡±, contin¨²a Raymond.

El objetivo de la misi¨®n es caracterizar los procesos y condiciones que se han dado en la historia de estos dos objetos, de los m¨¢s grandes del Cintur¨®n de Asteroides.

La misi¨®n de la NASA, con un coste de unos 400 millones de euros, cuenta con la participaci¨®n de instituciones y empresas de Alemania y de Italia. La sonda, de 1.240 kilos en el lanzamiento, lleva varios instrumentos cient¨ªficos (dos c¨¢maras, un espectr¨®metro de infrarrojo y visible para detectar minerales y otro de rayos gamma y neutrones para determinar la composici¨®n superficial). De su propulsi¨®n se encarga un motor i¨®nico, con dos grandes paneles solares (de casi 20 metros de longitud total).

El plan para la Dawn, que no esta dise?ada para descender a la superficie de estos objetos celestes, es que realice observaciones y toma de datos alrededor de Ceres, en ¨®rbita a diferentes alturas, con la m¨¢xima aproximaci¨®n (375 kil¨®metros de altura sobre la superficie), prevista para el pr¨®ximo noviembre.

En las ¨²ltimas semanas, la nave espacial ha estado fotografiando Ceres, cada vez m¨¢s de cerca y las im¨¢genes m¨¢s recientes muestran numerosos cr¨¢teres y raros puntos brillantes en su superficie que los cient¨ªficos sospechan que dan pistas sobre c¨®mo este planeta enano, el primer objeto que se descubri¨® en el cintur¨®n de Asteroides, se form¨® y c¨®mo ha ido cambiando su superficie. Los investigadores quieren centrarse en esos rasgos poco corrientes de Ceres y c¨®mo cambian porque pueden sugerir una cierta actividad geol¨®gica all¨ª.

Dentro de aproximadamente un a?o, acabar¨¢ la misi¨®n Dawn y la nave se quedar¨¢, inactiva, como sat¨¦lite de Ceres en una ¨®rbita muy estable, explica la NASA

¡°El estudio de Ceres nos permite hacer investigaci¨®n hist¨®rica en el espacio, abriendo una ventana al primer cap¨ªtulo de la evoluci¨®n de nuestro Sistema Solar¡±, ha comentado Jim Green , director de la Divisi¨®n de Ciencia Planetaria de la NASA.