Un exoesqueleto para levantar peso

Apenas pesa seis kilos, y no impide caminar ni usar los brazos. Pero cuando su inventor, el japon¨¦s Hiroshi Kobayashi, le da al bot¨®n de activar, el exoesqueleto que ha dise?ado, y que ¨¦l denomina traje de m¨²sculo, ejerce una presi¨®n en las piernas y en la espalda que ayuda a levantar pesos de 20 o 30 kilogramos casi sin esfuerzo, y, lo que es m¨¢s importante, protegiendo la zona lumbar. Otra cosa es que el peso tira de los brazos y las manos, y eso hay que aguantarlo. Por eso las pruebas son con esas masas. La m¨¢quina podr¨ªa con m¨¢s, pero el usuario no lo aguantar¨ªa.

Kobayashi hace la demostraci¨®n en la Embajada de Jap¨®n de Madrid, que es la que se ha encargado de traer su invento a la Global Robot Expo que acab¨® este domingo en la capital. "La idea naci¨® del inter¨¦s en ayudar a las personas con lesiones", cuenta el investigador. "Empec¨¦ desarrollando un brazo rob¨®tico. Tambi¨¦n pens¨¦ en unas piernas, pero hab¨ªa muchos problemas de ca¨ªdas. Pero al hacer las pruebas me di cuenta de que el problema para coger peso no eran solo los brazos, sino las caderas. La zona de detr¨¢s de la espalda sufr¨ªa mucho", relata. As¨ª naci¨® este exoesqueleto.

Aunque su inventor lo llama traje de m¨²sculo, el aparato es un armaz¨®n met¨¢lico que se cuelga a la espalda como una mochila y que tiene un refuerzo que protege los ri?ones y unas extensiones que sirven para anclarlo y hacer palanca con las piernas. "Decimos que es de m¨²sculo porque las estructuras que regulan el movimiento son tubos flexibles de material sint¨¦tico", explica. En la demostraci¨®n, el propio Kobayashi se encarga de oprimir los dos interruptores, el de bajar (agacharse hacia delante) y el de subir (incorporarse). "La idea es que el aparato, que funciona con una bater¨ªa y un compresor de aire" que infla y desinfla los m¨²sculos artificiales "acompa?e el movimiento", dice. "Y que d¨¦ fuerza".?

En la vida real, el propio usuario puede activar los movimientos de dos maneras: con unos sensores en el pecho que opera con la mano, o, si estas van a estar ocupadas sujetando una carga, con una boquilla que se opera soplando.

El dispositivo permite levantar sin esfuerzo y sin da?ar la espalda 30 kilos de peso

El prototipo est¨¢ en "las ¨²ltimas pruebas antes de su uso generalizado", dice Kobayashi. Inicialmente, ¨¦l pens¨® que lo usar¨ªan residencias y centro de personas con alguna lesi¨®n o discapacidad, pero, de momento, ha vendido unas mil unidades a empresas de distribuci¨®n y almacenes. "Cuando te acostumbras a usarlo, es muy c¨®modo. Adem¨¢s, solo funciona cuando lo activas", expone.

Sin embargo, ¨¦l no pierde la esperanza de que, solo o integrado en un equipo m¨¢s completo, en el que ¨¦l sigue trabajando, el exoesqueleto sirva para ayudar a personas con disfunciones motoras. "Est¨¢ pensado para ellos. Alguien con una cierta movilidad y un poco de pr¨¢ctica puede pon¨¦rselo solo en 10 segundos", dice Kobayashi.

La inspiraci¨®n social del proyecto llega a la elecci¨®n de la f¨¢brica que deber¨¢ atender los pedidos si el producto tiene ¨¦xito. "Est¨¢ en la prefectura de Fukushima, donde ocurri¨® el tsunami de 2013. Es una manera de ayudar a su recuperaci¨®n".