La ciencia salta la barrera de la lesi¨®n medular

Que un tetrapl¨¦jico que tiene seccionada la m¨¦dula espinal a la altura de las v¨¦rtebras cervicales pueda volver a mover la mano con la precisi¨®n que requiere tocar las teclas de una guitarra adaptada, coger un vaso o insertar una tarjeta en la ranura de un cajero autom¨¢tico es sin duda un avance m¨¦dico que merece destacar entre las muchas noticias tristes y asuntos preocupantes que acaparan la atenci¨®n informativa. Un joven de 24 a?os, Ian Burkhart, es el afortunado que lo ha conseguido.

Las lesiones medulares por accidentes que da?an la columna vertebral son una de las principales causas de invalidez en personas j¨®venes. Restablecer la conexi¨®n neuronal rota es un objetivo en el que decenas de equipos cient¨ªficos trabajan desde hace d¨¦cadas, pero solo muy recientemente han comenzado a verse los frutos del ¨ªmprobo esfuerzo que se viene realizando. El principal escollo ha sido siempre que el organismo, al producirse la lesi¨®n, precisamente para protegerse, produce una especie de cicatriz alrededor de la herida que luego impide la reconexi¨®n neuronal. Y sin reconexi¨®n, las ¨®rdenes del cerebro no llegan a destino. Por eso todos los esfuerzos se han centrado en romper esa barrera y estimular el crecimiento de los axones de las c¨¦lulas neuronales, o puentearla.

En las dos v¨ªas se han obtenido en los ¨²ltimos dos a?os resultados esperanzadores. En 2014 se publicaron los primeros resultados positivos de una t¨¦cnica ensayada por el equipo de Geoffrey Raisman en Londres, consistente en injertar en la zona lesionada c¨¦lulas de la gl¨ªa envolvente olfativa, que tienen una gran capacidad de crecimiento. La t¨¦cnica, que sigue en fase de experimentaci¨®n, permiti¨® a un bombero b¨²lgaro con la m¨¦dula seccionada volver a tener cierto control del movimiento de sus piernas. La implantaci¨®n de las c¨¦lulas tuvo un efecto de regeneraci¨®n medular que permiti¨® de nuevo la transmisi¨®n de informaci¨®n.

Ahora cient¨ªficos de la universidad p¨²blica de Ohio, en Estados Unidos, han logrado que Burkhart mueva la mano con un m¨¦todo basado en la implantaci¨®n de electrodos. El equipo de Reggie Edgerton, de la Universidad de California, hab¨ªa conseguido hace dos a?os que un parapl¨¦jico moviera las piernas y doblara las rodillas gracias a un dispositivo electr¨®nico. En el caso de Burkhart se ha implantado una red de electrodos en el cerebro que transmite las ¨®rdenes mentales a un ordenador, y este las env¨ªa en tiempo real a otro sistema de electrodos colocado en el antebrazo.

Lograr movimientos precisos por control mental ha requerido un largo entrenamiento, pero ha confirmado las expectativas. Ahora se trata de perfeccionar el mecanismo de conexi¨®n, hacerlo m¨¢s duradero y reducir su envergadura para hacerlo implantable. Hay que destacar que la t¨¦cnica de este avance ha sido desarrollada por una entidad sin ¨¢nimo de lucro dedicada al desarrollo tecnol¨®gico. Noticias como esta refuerzan la necesidad de que Gobiernos y sociedad civil sigan apostando por la investigaci¨®n, porque la ciencia siempre responde.