El perro se domestic¨® dos veces, al este y oeste de Eurasia

La disputa es vieja y ha tomado a veces tintes belicosos: ?se domestic¨® el perro en Europa o en el lejano Oriente? Por una vez, la respuesta est¨¢ llamada a satisfacer a todo el mundo, porque el perro se domestic¨® en los dos sitios de manera independiente. Y nadie lleg¨® antes que el otro, pues ambas domesticaciones ocurrieron hace m¨¢s de 12.000 a?os, y a partir de dos poblaciones de lobos distintas.

Los orientalistas, sin embargo, tienen m¨¢s derecho a ponerse quisquillosos que sus oponentes europe¨ªstas sobre la composici¨®n actual de los perros de todo el mundo. Porque, mientras que las actuales razas perrunas orientales suelen ser herederas genuinas de las primeras que se domesticaron all¨ª, los modernos perros europeos est¨¢n mezclados con las razas de origen oriental. Es una consecuencia de las migraciones de este a oeste que ocurrieron en la prehistoria, y tambi¨¦n la causa de que el asunto haya sido tan dificultoso de resolver hasta ahora.

La investigaci¨®n es el mayor estudio del ADN perruno que se ha hecho nunca, e incluye el primer genoma antiguo de un perro, extra¨ªdo de un hueso (del o¨ªdo interno) de hace 4.800 a?os que estaba muy bien preservado en una tumba del pasaje funerario de Newgrange, en el complejo de Br¨² na B¨®inne, el sitio arqueol¨®gico m¨¢s famoso de Irlanda.

Los cient¨ªficos tambi¨¦n han analizado el ADN mitocondrial de otros 59 huesos de todo el continente (datados entre 14.000 y 3.000 a?os atr¨¢s), y han comparado todo ello con los datos preexistentes de unos 2.500 perros y lobos modernos. Un equipo internacional coordinado por Greger Larson, de la Universidad de Oxford, presenta los resultados en Science.

La domesticaci¨®n animal es un raro fen¨®meno y se requiere un mont¨®n de evidencia para desbancar la suposici¨®n de que solo ocurri¨® una vez por cada especie

El perro fue el primer animal domesticado, y el ¨²nico que lo fue antes que las primeras plantas de cultivo y el advenimiento de los asentamientos agr¨ªcolas que inauguraron el Neol¨ªtico. Algunos estudiosos han llegado a sostener que los primeros perros se domesticaron a partir del lobo hace 30.000 a?os, en pleno Paleol¨ªtico. Los primeros restos de perros que no suscitan controversia, sin embargo, datan de 15.000 a?os atr¨¢s en Europa, y de 12.500 a?os atr¨¢s en Asia oriental.

Los datos del estudio coordinado en Oxford revelan ahora una divisi¨®n n¨ªtida entre los perros europeos (como el golden retriever o el perro del pasaje funerario irland¨¦s, entre otros cientos) y los asi¨¢ticos, como el huskie siberiano, el mast¨ªn tibetano y varias muestras analizadas entre los perros callejeros actuales del T¨ªbet y los pueblos del sur de China. El car¨¢cter muy parcial de los estudios de ADN anteriores hab¨ªa ensombrecido esa divisoria. La separaci¨®n entre este y oeste se ha datado provisionalmente entre 6.000 y 14.000 a?os atr¨¢s. El reloj gen¨¦tico perruno dista todav¨ªa de estar puesto a punto, o en hora.

¡°La domesticaci¨®n animal es un raro fen¨®meno¡±, comenta Larson, el coordinador del estudio, ¡°y se requiere un mont¨®n de evidencia para desbancar la suposici¨®n de que solo ocurri¨® una vez por cada especie; nuestros resultados de ADN antiguo, junto al registro arqueol¨®gico de los perros primitivos, indican que tenemos que reconsiderar el n¨²mero de veces que los perros se domesticaron de forma independiente¡±.

La diferencia entre uno y dos resulta a veces m¨¢s elocuente de lo que parece. Una domesticaci¨®n que solo ocurre una vez puede reflejar un fen¨®meno extremadamente improbable, aunque tan ¨²til que acaba despu¨¦s por propagarse a todas las culturas. Pero si ocurre dos veces, la cosa apunta m¨¢s bien a un proceso f¨¢cil, algo que est¨¢ tan a punto de ocurrir en la naturaleza que basta un empuj¨®n para hacerlo arrancar.

¡°Reconstruir el pasado a partir del ADN moderno¡±, dice el primer autore, Laurent Frantz, de Oxford, ¡°es un poco como leer un libro de historia, que no sabes cu¨¢les son las partes cruciales que se han borrado¡±. Ilustra as¨ª la enorme ventaja que ha supuesto contar con un genoma perruno antiguo. Lo mismo ocurri¨® con el estudio de la evoluci¨®n humana a partir del primer genoma neandertal. Veremos pronto m¨¢s genomas f¨®siles de las dem¨¢s especies dom¨¦sticas.