Misi¨®n suicida al planeta m¨¢s peligroso del Sistema Solar

¡°Nos vamos a meter en el planeta con los niveles de radiaci¨®n m¨¢s terror¨ªficos del Sistema Solar¡±. As¨ª resume Heidi Beck el reto que va a afrontar junto al resto del equipo de la misi¨®n Juno en un par de semanas. El pr¨®ximo 4 de julio, EE UU quiere celebrar el d¨ªa de la independencia llegando a J¨²piter con esta nave, dise?ada por la NASA para ser la que m¨¢s se acerque al temible gigante gaseoso. Con m¨¢s de 300 veces m¨¢s masa que la Tierra, J¨²piter es el mayor planeta del Sistema Solar y tambi¨¦n uno de los m¨¢s peligrosos. Este mastodonte da una vuelta sobre s¨ª mismo cada 10 horas, lo que contribuye a generar un descomunal campo magn¨¦tico en el que los electrones quedan atrapados y funcionan como balas para cualquier cosa que se le acerque. Juno ser¨¢ la primera nave en orbitar el planeta sobre sus polos y puede resolver preguntas claves sobre el origen del Sistema Solar y tambi¨¦n sobre la formaci¨®n de la Tierra.

¡°J¨²piter es clave, fue el primer planeta que se form¨® en el Sistema Solar, es el primer paso hacia nosotros¡±, dice Scott Brown, investigador principal de Juno. El equipo ofreci¨® el pasado jueves una rueda de prensa para presentar las novedades de la misi¨®n.

El interior de este planeta y su origen sigue siendo un misterio cuatro siglos despu¨¦s de las primeras observaciones cient¨ªficas del planeta que hizo Galileo. J¨²piter alberga m¨¢s materia que todos los dem¨¢s planetas, asteroides y cometas juntos. De hecho, es m¨¢s parecido a una estrella, pues sus dos componentes principales son el hidr¨®geno y el helio, igual que el Sol. ¡°J¨²piter absorbi¨® la mayor¨ªa de los restos de gas y polvo que quedaban tras la formaci¨®n del Sol y despu¨¦s se formaron el resto de planetas, es decir, nosotros, la Tierra, somos las sobras de las sobras del Sistema Solar¡±, explica Brown.

La nave tiene prevista su llegada a las 20:35 del 4 de julio hora del Pac¨ªfico [nueve horas m¨¢s en la Espa?a peninsular]. A partir de entonces comenzar¨¢ a orbitar el planeta con el objetivo de estudiarlo durante algo menos de dos a?os.

Ser¨¢ la nave que m¨¢s se acerque al gigante gaseoso

Una de las mayores preguntas que se propone responder la misi¨®n es si, tras la espesa atm¨®sfera de este gigante gaseoso, m¨¢s all¨¢ de su capa intermedia de hidr¨®geno l¨ªquido, hay un n¨²cleo hecho de elementos pesados, los ingredientes b¨¢sicos con los que se formaron la Tierra, Marte y el resto de planetas rocosos.

J¨²piter encierra muchas m¨¢s claves para entender por qu¨¦ el Sistema Solar es como es. Poco despu¨¦s de su formaci¨®n es posible que J¨²piter migrase como una enorme bola de demolici¨®n que habr¨ªa destruido los primeros embriones de planetas rocosos, pero tambi¨¦n haci¨¦ndolo habitable. Hay expertos que piensan que su n¨²cleo est¨¢ desapareciendo lentamente y que, para cuando llegue Juno, podr¨ªa haber desaparecido por completo. Y, m¨¢s all¨¢, este planeta es clave para entender la evoluci¨®n de la mayor¨ªa de planetas que se han descubierto m¨¢s all¨¢ de nuestro Sistema Solar, ya que tambi¨¦n son gigantes gaseosos.

A por el r¨¦cord

¡°Vamos a mirar dentro del planeta y ver su composici¨®n¡±, se?ala Scott. Si en efecto hay un n¨²cleo s¨®lido, esto ¡°quiere decir que ya hab¨ªa rocas antes de que hubiese planetas en el Sistema Solar y que J¨²piter comenz¨® a formarse a partir de ellas¡±, explica el cient¨ªfico. La otra posibilidad es que el coraz¨®n del planeta est¨¦ vac¨ªo y, por tanto, sea m¨¢s parecido a una estrella. ¡°Gracias a Juno vamos a saber cu¨¢ndo, c¨®mo y d¨®nde se form¨® este planeta¡±, asegura Brown. Uno de los an¨¢lisis claves ser¨¢ la b¨²squeda de ox¨ªgeno, el tercer elemento m¨¢s abundante en el universo. Los instrumentos de la misi¨®n tambi¨¦n rastrear¨¢n la presencia agua.

Nosotros, la Tierra, somos las sobras de las sobras del Sistema Solar

La ¨²nica misi¨®n anterior que ha orbitado el planeta fue Galileo, que complet¨® 11 ¨®rbitas en torno al ecuador del planeta hace ya m¨¢s de una d¨¦cada. Juno tiene previsto hacer 37 aproximaciones y acercarse hasta 4.667 metros sobre las nubes, pulverizando el r¨¦cord actual de cercan¨ªa a este planeta, que fij¨® la nave Pioneer 11 en 1974 con un sobrevuelo a 43.000 kil¨®metros. Gracias a esto, la Juno fotografiar¨¢ por primera vez los polos del planeta y tomar¨¢ las im¨¢genes de mayor resoluci¨®n de su superficie que se han obtenido nunca.

En las capas intermedias de J¨²piter hay tanta presi¨®n que el hidr¨®geno se vuelve l¨ªquido y se comporta como un metal, lo que crea un campo magn¨¦tico 20.000 veces m¨¢s potente que el de la Tierra, dominado por un enjambre de electrones disparados a casi la velocidad de la luz que acribillar¨ªan la nave hasta reventarla. Para evitarlo, la sonda lleva un ¡°chaleco antibalas¡±: un gran escudo de titanio que reduce 800 veces el nivel de radiaci¨®n, dice Beck.

Lo m¨¢s vistoso de la nave, del tama?o de una cancha de baloncesto, son sus tres paneles solares capaces de hacer funcionar todos los instrumentos ¡°con la energ¨ªa de apenas dos bombillas¡±, seg¨²n los responsables de la misi¨®n. De hecho, esta es la primera misi¨®n a J¨²piter que depende solo de la energ¨ªa solar.

Terminada su misi¨®n cient¨ªfica, que durar¨¢ 20 meses, la nave se sumergir¨¢ en la atm¨®sfera de J¨²piter en una ruta suicida hasta que las enormes presiones la aplasten por completo.