Una valiosa misi¨®n a J¨²piter

Desde que la sonda Galileo fue enviada al interior de la densa atmosfera de J¨²piter para desintegrarse en septiembre de 2003, ninguna misi¨®n hab¨ªa llegado hasta las cercan¨ªas del planeta gaseoso. Galileo hab¨ªa descubierto evidencias de la presencia de oc¨¦anos de agua l¨ªquida bajo la corteza de hielo de las lunas Europa, Ganimedes y Calisto. Su destrucci¨®n se ejecut¨® para salvaguardar intactas estas lunas del hipot¨¦tico caso de un choque de la nave contra ellas una vez se perdiera su control. Despu¨¦s, las misiones Cassini-Huygens y New Horizons pasaron de largo, tomando algunos datos del sistema de J¨²piter en su viaje hacia Saturno y Plut¨®n, respectivamente.

Juno no es una misi¨®n astrobiol¨®gica. Sin embargo, los resultados que obtenga la sonda espacial durante las ¨®rbitas polares al planeta ser¨¢n trascendentales en el desarrollo de investigaciones futuras en este campo. Los datos de Juno ser¨¢n valiosos para poder entender c¨®mo ocurri¨® la formaci¨®n de los planetas del sistema solar, c¨®mo ¨¦stos han evolucionado, o cu¨¢l fue la distribuci¨®n de la materia en los or¨ªgenes de nuestro sistema, incluyendo los elementos de los que depende la vida tal y c¨®mo la conocemos.

La condici¨®n de extrema radiaci¨®n es un reto al que se enfrenta la nave espacial durante todo su periodo activo. Para sobrevivir, Juno va preparada con un escudo de titanio con el que protege la electr¨®nica de sus instrumentos. La experiencia que va a obtener Juno en relaci¨®n a las maniobras, comunicaciones y medidas bajo este ambiente violento podr¨¢ ayudar a afrontar el problema de la alta radiaci¨®n en las futuras misiones espaciales. Ser¨¢ el caso de JUICE (JUpiter and Icy moons Explorer), misi¨®n liderada por la ESA cuyo lanzamiento est¨¢ previsto para el 2022. JUICE tiene como objetivos determinar la presencia de ambientes potencialmente habitables en el sistema de J¨²piter y definir los procesos principales que operan en ¨¦l. Tomar¨¢ especial hincapi¨¦ en la luna Ganimedes, la ¨²nica del Sistema Solar que tiene campo magn¨¦tico propio, y cuya configuraci¨®n es alterada por el imponente campo magn¨¦tico de J¨²piter, que Juno tiene previsto investigar. La NASA, por su parte, prepara una misi¨®n a Europa para esas mismas fechas, cuya meta es investigar espec¨ªficamente la habitabilidad de esta luna.

Para a?os posteriores, la NASA proyecta una posible misi¨®n para aterrizar en Europa.

Olga Prieto Ballesteros es jefa del departamento de Planetolog¨ªa y Habitabilidad del Centro de Astrobiolog¨ªa