?Por qu¨¦ no encontramos cura para el sida?
Los mayores expertos mundiales ponen en com¨²n los ¨²ltimos avances contra el VIH en la conferencia internacional de sida de Durban. La victoria no est¨¢ cerca
Si hay una enfermedad contra la que la humanidad haya reaccionado r¨¢pido, ¨¦sa es el sida. Desde su descubrimiento hasta hallar un tratamiento efectivo transcurrieron menos de dos d¨¦cadas. De sentencia de muerte a dolencia cr¨®nica. Pero el siguiente paso, conseguir curarla, no est¨¢ resultando tan sencillo. De las tres grandes pandemias (tuberculosis, sida y malaria) es la ¨²nica para la que no hay remedio. Mientras tras un brote de ¨¦bola que seg¨® la vida de 11.300 personas se aceleraron las investigaciones y, en meses, se hall¨® una vacuna efectiva, despu¨¦s de m¨¢s de 34 millones de muertes no existe inmunizaci¨®n para el VIH. Es un virus distinto a todos los que hemos conocido hasta ahora.
La cura no est¨¢ cerca. Los mayores expertos en sida est¨¢n reunidos en Durban (Sud¨¢frica) en la antesala de la conferencia internacional sobre la enfermedad, que comenzar¨¢ el lunes. En el simposio Hacia una cura, que desde hace cuatro a?os se viene celebrando antes del congreso, han puesto en com¨²n los ¨²ltimos avances y las l¨ªneas de investigaci¨®n para llegar a ella. ¡°Pero una cosa es segura¡±, afirma Anthony Fauci, director del Instituto Estadounidense de Alergias y Enfermedades Infecciosas: ¡°Si alguno de los aqu¨ª presentes le da una fecha para ese hallazgo, le est¨¢ mintiendo¡±.
El problema es la incapacidad del sistema inmune para enfrentarse al virus. Mientras que los dem¨¢s se suelen quedar en las superficies celulares y son f¨¢cilmente identificados, el VIH penetra en el ADN de las c¨¦lulas ocult¨¢ndose y despistando al organismo. ¡°Tenemos el reto de propiciar algo que nuestro cuerpo no es capaz de hacer por s¨ª mismo¡±, resalta Fauci.
Si bien eliminar por completo al virus de las personas infectadas es una aspiraci¨®n, la comunidad cient¨ªfica se dar¨ªa m¨¢s que por satisfecha si en el medio ¡ªincluso largo¡ª plazo se diera con la tecla para que los pacientes lograran mantener la carga viral a niveles indetectables en plasma. Es lo que consiguen las modernas terapias antirretrovirales (ARV), que propician que las personas seropositivas puedan hacer una vida normal y reduzcan tremendamente (entre un 95% y un 97%) el riesgo de infectar a otras.
¡°Con 37 millones de personas viviendo con VIH y otros dos millones de nuevos afectados cada a?o, una aproximaci¨®n efectiva para curar o lograr una remisi¨®n significativa ser¨ªa un avance innovador en la salud global. Todav¨ªa estamos en una etapa inicial, pero se han producido hallazgos rese?ables¡±, asegura Fran?oise Barr¨¦-Sinoussi, que gan¨® el premio Nobel por descubrir el virus.
Existen varias l¨ªneas de investigaci¨®n para encontrar una cura. La mayor¨ªa de ellas maneja la idea de reforzar al sistema inmune para que pueda defenderse. Esto se puede hacer por distintos m¨¦todos que, sin embargo, hasta ahora han fracasado. Uno de ellos es hallar una vacuna, que no solo podr¨ªa ser ¨²til para evitar la transmisi¨®n a poblaci¨®n sana, sino tambi¨¦n para ayudar al sistema inumne de los portadores a controlar al virus. Se parte de una que se prob¨® en Tailandia entre 2003 y 2006. Consigui¨® unos resultados modestos (31% de efectividad), insuficientes para generalizarla, pero sent¨® las bases para posteriores experimentos que se han realizado con modificaciones para mejorarla. Los resultados esperanzadores de un estudio que ver¨¢ la luz el martes permiten ya afirmar que un nuevo ensayo a gran escala empezar¨¢ en breve con varios miles de pacientes implicados en el sur de ?frica. Esta fase ser¨¢ crucial para determinar la capacidad de protecci¨®n de esta novedosa variante de la vacuna.
Nuestro sistema inmune es incapaz de enfrentarse al virus. Todos los m¨¦todos para potenciarlo han fracasado hasta ahora
M¨¢s all¨¢ de una vacuna, los expertos ponen muchas esperanzas en que los nuevos m¨¦todos para combatir el c¨¢ncer sirvan tambi¨¦n para luchar contra el VIH. Son medicamentos de ¨²ltima generaci¨®n que precisamente ayudan al sistema inmune contra las c¨¦lulas cancer¨ªgenas. ¡°No necesariamente estamos hablando de usar los mismos f¨¢rmacos, aunque podr¨ªa ser, es m¨¢s bien utilizar su filosof¨ªa contra el virus¡±, explica Steven Deeks, profesor de medicina en la Universidad de California y miembro del programa de sida del Hospital General de San Francisco. Estas terapias de ¨²ltima generaci¨®n, que son muy prometedoras a medio plazo en el ¨¢mbito oncol¨®gico, est¨¢n todav¨ªa lejos de llegar al tratamiento contra el VIH. ¡°En primer lugar, por un problema de rentabilidad para las empresas farmac¨¦uticas, lo cual es leg¨ªtimo [los remedios contra el c¨¢ncer son mejor negocio que los del sida]. En segundo, quiz¨¢s no se presta tanta atenci¨®n porque con el VIH ya hemos encontrado una forma de frenar la muerte, algo que no sucede siempre con el c¨¢ncer¡±, reflexiona. La colaboraci¨®n entre estos dos mundos es algo que quieren potenciar los investigadores que se han dado cita en Durban.
Una tercera v¨ªa para dar con la sanaci¨®n es la de las c¨¦lulas madre. De hecho, solo existe constancia de una persona en toda la historia que se haya curado; y fue por este m¨¦todo. Es el conocido como paciente berlin¨¦s, que adem¨¢s padec¨ªa leucemia y recibi¨® un transplante de m¨¦dula. Los m¨¦dicos buscaron un donante con una mutaci¨®n gen¨¦tica llamada delta-32, que inmuniza al portador de la mayor¨ªa de las cepas del VIH. Un consorcio europeo conocido como Epistem monitoriza pacientes que han recibido trasplantes de m¨¦dula para comprobar si se puede replicar este caso. Hasta el momento no ha sucedido. Los resultados, conocidos este s¨¢bado en Durban, muestran significativas reducciones de la carga viral, si bien no se descartan rebotes. De forma parecida, varios estudios buscan la manera de insertar c¨¦lulas madre que propicien este rechazo al virus. Pero siguen siendo m¨¦todos agresivos cuya implementaci¨®n no es hoy d¨ªa segura. Incluso si se hallasen formas de conseguirlo sin riesgos ser¨ªa, a priori, una f¨®rmula muy cara, solo aplicable en pa¨ªses ricos, y no donde est¨¢n los mayores focos de VIH, seg¨²n coinciden los expertos consultados.
A pesar de estas tenues luces de esperanza, queda mucho camino por recorrer en la b¨²squeda de una cura para el VIH. Los esfuerzos en investigaci¨®n se vienen multiplicando en los ¨²ltimos a?os: de los 80 millones de euros que se invert¨ªan en 2012 hemos pasado a 183 en 2015. Con solo 17 millones de personas recibiendo tratamiento antirretroviral frente a los 20 millones que carecen de ¨¦l, algunos activistas abogan por poner el foco en cubrir a todos los enfermos. Los expertos que forman el comit¨¦ en busca de una cura de la Sociedad Internacional de Sida explican que los esfuerzos para hallar una sanaci¨®n no se deber¨ªan detraer de los programas de prevenci¨®n y tratamiento. La prioridad, coinciden, es el control del virus. ¡°Sin embargo, es un imperativo que los donantes, los Gobiernos y la comunidad de personas implicadas en la lucha contra el sida haga viable y sostenible la inversi¨®n econ¨®mica para la investigaci¨®n de una cura para el VIH¡±, concluyen.
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