Descubren por qu¨¦ J¨²piter est¨¢ tan caliente

La parte superior de la atm¨®sfera terrestre se calienta directamente por la radiaci¨®n que recibe del Sol. En J¨²piter, cinco veces m¨¢s lejos de nuestra estrella, las temperaturas de esa capa atmosf¨¦rica superior son similares pese a la gran distancia que debe recorrer la radiaci¨®n solar para llegar hasta all¨ª. Los c¨¢lculos indican que, si el Sol fuese el origen de la temperatura de aquel planeta, deber¨ªa ser cientos de grados m¨¢s fr¨ªa. Durante muchos a?os, los cient¨ªficos no han sido capaces de explicar de d¨®nde ven¨ªa ese calor extra.

Ahora, en un art¨ªculo que se publica hoy en la revista Nature, James O¡¯Donoghue y varios colaboradores apuntan a una posible explicaci¨®n para ese enigma. Despu¨¦s de descartar la posibilidad de que el calor proviniese del Sol, realizaron un mapa con la distribuci¨®n del calor por todo el planeta. As¨ª, los investigadores de la Universidad de Boston vieron que las m¨¢ximas temperaturas en la parte superior de la atm¨®sfera se detectaban en la regi¨®n sobre la Gran Mancha Roja.

La atm¨®sfera de J¨²piter tiene temperaturas similares a las de la Tierra pese a estar mucho m¨¢s lejos del Sol

Esta tormenta inmensa, que ha durado ya varios siglos, es tan grande que podr¨ªa albergar tres Tierras. Aunque las din¨¢micas que lo provocan se producen tambi¨¦n en otros gigantes gaseosos como Saturno o Urano, la cercan¨ªa de J¨²piter ha permitido observar esta turbulencia desde hace ya varios siglos. Fue descubierta pocos a?os despu¨¦s que Galileo introdujese el uso del telescopio en la ciencia astron¨®mica y desde entonces ha ido variando de forma, tama?o y color. Los vientos huracanados de su interior tardan seis d¨ªas en completar un giro completo a la regi¨®n tormentosa, mucho m¨¢s que las diez horas que necesita J¨²piter para dar una vuelta sobre s¨ª mismo.

Los investigadores tambi¨¦n probaron a explicar el calentamiento de la atm¨®sfera superior a partir del transporte de energ¨ªa desde las regiones polares del planeta, donde se forman las auroras debido al intenso campo magn¨¦tico de J¨²piter. Los modelos inform¨¢ticos mostraron que esa energ¨ªa se quedaba atrapada en altas latitudes, lejos de la regi¨®n ecuatorial en cuya proximidad se encuentra la mancha.

La explicaci¨®n que cuadr¨® mejor con los datos indicaba que las partes baja y alta de la atm¨®sfera estaban entrelazadas, probablemente, a trav¨¦s de ondas ac¨²sticas o gravitatorias capaces de provocar el calentamiento observado. Las ondas ac¨²sticas, que se producen por encima de las tormentas, como una especie de oleaje, son capaces de elevar la temperatura de las capas superiores de la atm¨®sfera. Este fen¨®meno se ha observado en la termosfera, sobre los Andes, y en J¨²piter se ha estimado que podr¨ªa calentar la atm¨®sfera superior en cientos de grados, algo que coincidir¨ªa con las observaciones y resolver¨ªa el misterio energ¨¦tico de J¨²piter.

Ahora, O¡¯Donoghue y sus colaboradores quieren continuar en su l¨ªnea de trabajo para comprender un fen¨®meno que ayudar¨ªa a entender la naturaleza de las atm¨®sferas de los planetas m¨¢s all¨¢ de J¨²piter y de gran parte de los mundos extrasolares descubiertos, una gran mayor¨ªa gigantes gaseosos. ¡°En primer lugar, deber¨ªamos estudiar otras tormentas m¨¢s peque?as en J¨²piter, un planeta mucho m¨¢s f¨¢cil de observar que otros gigantes gaseosos porque est¨¢ mucho m¨¢s cerca de la Tierra¡±, explica el investigador de la Universidad de Boston. ¡°Entonces analizaremos las temperaturas producidas cuando vientos atmosf¨¦ricos de gran velocidad fluyen unos contra otros. Debemos ver si en los cortantes de viento se producen temperaturas que pueden producir calentamiento¡±, a?ade. ¡°Despu¨¦s, miraremos los mismos fen¨®menos en Urano y Neptuno, pero estamos muy limitados porque est¨¢n demasiado lejos¡±, concluye.