La chispa de la vida

Hace 200 veranos tuvo lugar, junto al lago Lem¨¢n de Ginebra, una de las reuniones literarias m¨¢s c¨¦lebres y productivas de la historia. En realidad sus asistentes no pretend¨ªan otra cosa que compartir unas vacaciones entre amigos; pero la erupci¨®n del volc¨¢n Tambora en Indonesia el a?o anterior, un baj¨®n de la actividad solar y otro gran episodio volc¨¢nico a¨²n misterioso, acaecido probablemente en 1808, se conjuraron para provocar lo que ha venido en llamarse ¡°el a?o sin verano¡±. El tiempo fr¨ªo y desapacible oblig¨® a a aquel grupo de amigos a recluirse entre las paredes de Villa Diodati y los inspir¨® para escribir relatos de fantasmas.

Como resultado de aquel verano de 1816 naci¨® el poema apocal¨ªptico Oscuridad de Lord Byron, pero tambi¨¦n el relato El vampiro de su m¨¦dico personal, John William Polidori. Y sobre todo, Frankenstein o el moderno Prometeo, de Mary Wollstonecraft Shelley, que por entonces a¨²n llevaba su apellido de soltera, Godwin.

La obra de Mary Shelley es sin duda una de las m¨¢s conocidas de la literatura universal. Pero ?es una de las m¨¢s le¨ªdas? Un ejemplo: est¨¢ en la mente de todos que el doctor Frankenstein daba vida a su criatura canalizando la energ¨ªa de una tormenta el¨¦crica. Error: Shelley nunca escribi¨® nada parecido; fue una aportaci¨®n del cine. ¡°Con una ansiedad casi rayando en la agon¨ªa, reun¨ª los intrumentos de la vida a mi alrededor, confiando en infundir una chispa de ser a la cosa sin vida que yac¨ªa a mis pies¡±. Esto es todo lo que la autora detall¨® sobre el proceso, adem¨¢s de una breve y casual menci¨®n anterior a la electricidad y el galvanismo.

Pero a pesar de las vagas referencias en la novela, s¨ª fue la electricidad lo que dio vida al monstruo. La propia Shelley se encarg¨® de aclarar, en su introducci¨®n a la edici¨®n de 1831, que la idea para su historia vino motivada por una conversaci¨®n de su entonces prometido, el poeta Percy Bysshe Shelley, con Byron sobre los experimentos del doctor Darwin y la ¡°electricidad animal¡± postulada por el italiano Luigi Galvani. Desde finales del siglo XVIII, el ¨²ltimo grito en ciencia era la electricidad, aquel desconocido ¡°fluido¡± cuyos poderes cuasim¨¢gicos hac¨ªan furor en toda Europa y con el que, en palabras de Shelley, ¡°tal vez se podr¨ªa reanimar un cad¨¢ver¡±. El prefacio a la novela, escrito por Percy, comenzaba sugiriendo que la historia en ella narrada no habr¨ªa sido considerada imposible por Darwin.

Desde hace d¨¦cadas ha prendido la idea de que Shelley tom¨® como modelo para su doctor al cient¨ªfico autodidacta Andrew Crosse, conocido por los colosales experimentos el¨¦ctricos que llevaba a cabo en su apartada propiedad de Fyne Court, en Somerset. En 1836, Crosse salt¨® a la fama a ra¨ªz de sus experimentos de electrocristalizaci¨®n en los que nac¨ªan diminutos ¨¢caros, aparentemente de la nada. Claro que la novela de Shelley ya se hab¨ªa publicado 18 a?os antes, en 1818. Es cierto que Mary y Percy asistieron a una conferencia sobre electricidad pronunciada por Crosse en Londres el 28 de diciembre de 1814, seg¨²n reflej¨® la autora en su diario; pero ni siquiera mencionaba el nombre del conferenciante, lo que no invita a sospechar una gran influencia de la figura de Crosse en la novela.

Est¨¢ en la mente de todos que el doctor Frankenstein daba vida a su criatura canalizando la energ¨ªa de una tormenta el¨¦crica. Error: Shelley nunca escribi¨® nada parecido; fue una aportaci¨®n del cine

En cambio, en los ¨²ltimos a?os ha surgido otro v¨ªnculo m¨¢s cre¨ªble y documentado. Durante sus dos ¨²ltimos a?os en la escuela de Eton, en 1809-1810, Percy trab¨® gran amistad con el m¨¦dico escoc¨¦s James Lind, de Edimburgo. Gran entusiasta del galvanismo, Lind llevaba a cabo experimentos en los que confer¨ªa movimiento a ancas de ranas mediante electricidad. Mary escribir¨ªa que Percy dec¨ªa deberle m¨¢s a aquel hombre que a su propio padre. Lind fue determinante en el siempre vivo inter¨¦s de Percy por la ciencia, y su influjo posiblemente estaba presente en Mary cuando imagin¨® el personaje de Victor Frankenstein. En cuanto a Andrew Crosse, curiosamente s¨ª servir¨ªa de inspiraci¨®n para la creaci¨®n de otro famos¨ªsimo personaje de la literatura, a ra¨ªz de un viaje que realiz¨® en 1875.

Todo lo cual resulta bastante extra?o, si tenemos en cuenta las fechas. En primer lugar, en aquel a?o sin verano de 1816 Darwin hab¨ªa cumplido la tierna edad de siete a?os. Por otra parte, una consulta a la Wikipedia nos revela que el escoc¨¦s James Lind falleci¨® en 1794; cuando conoci¨® a Percy Shelley en Eton, llevaba 15 a?os muerto. Y por ¨²ltimo, ?c¨®mo pudo Andrew Crosse viajar a ninguna parte en 1875, si un infarto se lo hab¨ªa llevado a la tumba 20 a?os antes? ?Ser¨¢ cosa de fantasmas? ?Ser¨¢ que la electricidad realmente obra milagros como los que describi¨® Shelley en su novela?

?Cu¨¢l es la explicaci¨®n para estas tres inconsistencias hist¨®ricas?

Escribe las 3 respuestas. El plazo para responder a este desaf¨ªo finaliza el domingo 4 de septiembre a las 12:00 (hora peninsular espa?ola).

Respuestas correctas: Antes de la publicaci¨®n de El origen de las especies en 1859, el apellido Darwin identificaba a Erasmus Darwin (1731-1802), m¨¦dico y fil¨®sofo natural, amigo de la familia de Mary Shelley. En su introducci¨®n escrita en 1831, la autora se refer¨ªa a una conversaci¨®n entre su prometido y Byron sobre ciertos experimentos en los que se dec¨ªa que Erasmus Darwin, por entonces ya fallecido, hab¨ªa logrado devolver a la vida peque?os organismos del agua. El impacto posterior de la obra de su nieto Charles hizo que hoy sea el abuelo el que necesite el nombre de pila.

El escoc¨¦s James Lind (1716-1794) es ampliamente reconocido por su estudio de la cura para el escorbuto. Mucho menos conocido es su primo James Lind (1736-1812), tambi¨¦n de Edimburgo y cirujano naval, que se convirti¨® en mentor de Percy Bysshe Shelley.?

La parte m¨¢s dif¨ªcil de este desaf¨ªo es la relativa a Andrew Crosse. Expertos en el Dr¨¢cula de Bram Stoker han documentado que el autor irland¨¦s bas¨® muchas de sus descripciones de Transilvania en la obra Round About the Carpathians, publicada por Andrew F. Crosse en 1878. De hecho, se ha sugerido que Crosse sirvi¨® de inspiraci¨®n para el personaje de Jonathan Harker. Pero el Crosse c¨¦lebre por sus experimentos el¨¦ctricos muri¨® en 1855. ?Qui¨¦n era entonces aquel Andrew F. Crosse? Era?el primer hijo del segundo matrimonio del famoso cient¨ªfico.?

Ganador:?Rub¨¦n Serradilla Amarilla, de Alcantarilla (Murcia).