El tibur¨®n que vive cuatro siglos

Naci¨® antes de que Vel¨¢zquez pintara Las Meninas y posiblemente seguir¨ªa viva si no la hubieran pescado por accidente. Unos cient¨ªficos le sacaron los ojos y los enviaron a un laboratorio en Aarhus, Dinamarca. Hicieron lo mismo con otros tiburones cazados por accidente y de la misma especie, Somniosus microcephalus o tibur¨®n de Groenlandia, dentro de un proyecto cient¨ªfico desarrollado entre 2010 y 2013.

Este escualo es el mayor pez del oc¨¦ano ?rtico y uno de los menos conocidos. No tiene depredadores naturales y llega a superar los cinco metros de largo, m¨¢s o menos lo mismo que un tibur¨®n blanco. Las hembras son siempre mayores que los machos y crecen a un ritmo lent¨ªsimo, apenas un cent¨ªmetro por a?o. Algunos cient¨ªficos hab¨ªan sugerido que estos animales podr¨ªan vivir 200 a?os o m¨¢s, pero hasta ahora nadie lo hab¨ªa podido demostrar.

El misterio se ha podido resolver en parte por las bombas at¨®micas detonadas durante la Guerra Fr¨ªa. Las part¨ªculas radiactivas de las explosiones se extendieron por todos los oc¨¦anos y se acumularon en los organismos que estaban vivos por entonces. Los investigadores han analizado las c¨¦lulas del cristalino de 28 tiburones hembra, todas pescadas de forma accidental. Usaron las marcas de la bomba como referencia para saber cu¨¢ntas nacieron antes de mediados de los a?os 50 y luego aplicaron la dataci¨®n de carbono para estimar la edad total.

El misterio se ha podido resolver en parte por las bombas at¨®micas detonadas durante la Guerra Fr¨ªa

Los resultados, publicados hoy en la revista Science, apuntan a que estos tiburones viven al menos 272 a?os. A las m¨¢s grande del grupo analizado, de 5 metros de longitud, se le calcula una edad de 392 a?os, todo un r¨¦cord que convierte a esta especie en el vertebrado m¨¢s longevo de la Tierra.

Vivir tantos a?os sin desarrollar c¨¢ncer u otras enfermedades es un reto que solo un pu?ado de especies es capaz de superar. El crecimiento ralentizado es una de las formas de lograrlo. Seg¨²n el trabajo, estos peces no alcanzan la madurez sexual hasta los 150 a?os, es decir, que la tiburona m¨¢s veterana del grupo alcanz¨® la edad adulta en la ¨¦poca de la Revoluci¨®n Francesa.

No es casualidad que todo esto suceda en las g¨¦lidas aguas del ?rtico. En este mismo oc¨¦ano vive el animal m¨¢s longevo del mundo, la almeja de Islandia, que supera los cinco siglos de vida. Y en 2007 un arp¨®n del siglo XIX arrancado de la piel de otro de sus habitantes, la ballena boreal, demostr¨® que ten¨ªa 211 a?os, lo que le convirti¨® en el mam¨ªfero m¨¢s longevo de la Tierra.

Vivir tantos a?os sin desarrollar c¨¢ncer u otras enfermedades es un reto que solo un pu?ado de especies es capaz de superar

¡°Estas estimaciones obligan a tomar m¨¢s medidas por la conservaci¨®n del tibur¨®n de Groenlandia, que a menudo es presa accidental en la pesca ¨¢rtica y sub¨¢rtica y han sido sometidos a explotaci¨®n comercial reciente¡±, se?alan los autores del estudio, capitaneados por John Steffensen, de la Universidad de Copenhague.

Estos tiburones siguen ¡°una estrategia evolutiva t¨ªpica la de la "vida lenta", con edad reproductiva muy retrasada, pocas cr¨ªas, y longevidad elevada¡±, explica Manuel Collado director del Laboratorio de C¨¦lulas Madre en C¨¢ncer y Envejecimiento del Complejo Hospitalario Universitario de Santiago de Compostela . ¡°En el trato evolutivo entre mantenimiento o reproducci¨®n estos bichos eligieron mantenimiento y dedican m¨¢s recursos a eso¡±. Adem¨¢s, resalta, ¡°a temperaturas tan bajas el metabolismo y la actividad celular y de los tejidos es mucho menor, podr¨ªamos decir que todo est¨¢ ralentizado y por tanto, el paso del tiempo es m¨¢s lento¡±.

Adem¨¢s, estos animales pueden esconder secretos claves para retrasar nuestro propio envejecimiento. El a?o pasado, Joao Pedro de Magalhaes, investigador de la Universidad de Liverpool, lider¨® un estudio comparativo del genoma de la ballena boreal que revel¨® varios genes responsables de su extraordinaria longevidad y su capacidad para no enfermar a pesar de los a?os. ¡°Cada especie tiene un truco diferente para lograr una vida larga y descubrirlos quiz¨¢s nos permita aplicar ese conocimiento a las personas para combatir las enfermedades relacionadas con el envejecimiento¡±, explica el cient¨ªfico. ¡°Por ello deber¨ªamos estar haciendo un esfuerzo mayor en estudiar a los animales m¨¢s longevos, incluido el tibur¨®n de Groenlandia¡±, resalta

Tanto Magalhaes como Collado piensan que los ¡°trucos¡± biol¨®gicos de estos tiburones, animales de sangre fr¨ªa, pueden ser menos aplicables a los humanos que los que se puedan extraer de otros mam¨ªferos extraordinarios, como el rat¨®n Triple, creado en un laboratorio del Centro Nacional de Investigaciones Oncol¨®gicas para vivir un 40% m¨¢s de lo normal, o el m¨ªtico ratop¨ªn rasurado.