Los riesgos de vivir ruidosamente

El conocimiento de las implicaciones que el ruido tiene sobre la salud de las personas ha evolucionado en los ¨²ltimos a?os en dos sentidos. Por un lado, en cuanto a la gravedad de las enfermedades que se asocian a ¨¦l, y, por otro, en cuanto a la proporci¨®n de personas afectadas. As¨ª, se ha pasado de relacionar el ruido casi exclusivamente con problemas auditivos o de molestias sin m¨¢s a vincularlo con infartos de miocardio o mortalidad fetal. Asimismo, de ser las personas de riesgo aquellas que trabajaban en ambientes ruidosos a llegar a afectar a cualquier habitante de una gran ciudad. En Espa?a cerca de nueve millones de personas soportan niveles medios de ruido superiores a 65 decibelios ¡ªdB(A)¡ª, valor de protecci¨®n a la salud marcado por la Organizaci¨®n Mundial de la Salud. Los mapas de ruido de 19 ciudades espa?olas reflejan que el 27,7% de la poblaci¨®n soporta ruidos superiores a estos 65 dB(A).

Como se se?alaba anteriormente, en principio, los efectos de la contaminaci¨®n ac¨²stica sobre la salud se manifestaban en aquellas personas que en su ambiente laboral se ve¨ªan sometidas a altos niveles de ruido y se limitaban a problemas auditivos como el desplazamiento del umbral de audici¨®n, ac¨²fenos y la p¨¦rdida de audici¨®n. Adem¨¢s de estos problemas auditivos hab¨ªa otros conocidos como molestias:?perturbaciones del sue?o, estr¨¦s, dolor de cabeza¡­, y m¨¢s tarde, tambi¨¦n en el ¨¢mbito laboral, se comenzaron a detectar trastornos cardiovasculares y otras patolog¨ªas relacionadas con respuestas hormonales. Lejos de ser problemas banales, entre los relacionados con el ruido en ambiente laboral se incluyen variaciones en la presi¨®n arterial. Se ha relacionado con la hipertensi¨®n e incluso se han establecido asociaciones entre los niveles de ruido en el ambiente laboral y un aumento del riesgo de sufrir patolog¨ªas cardiovasculares m¨¢s graves como ictus, infartos y, por tanto, un aumento de riesgo de la mortalidad por estas causas.

En este ¨¢mbito laboral, el tipo de exposici¨®n a este contaminante atmosf¨¦rico de tipo f¨ªsico generalmente estaba relacionado con altas intensidades sonoras y se regulaba con cortos periodos de tiempo. Por tanto, el problema se circunscrib¨ªa a un reducido grupo de personas. Posteriores estudios mostraron que no solo la exposici¨®n a altas intensidades de ruido durante cortos periodos de tiempo produc¨ªa efectos en la salud, sino que tiempos prolongados a intensidades sonoras m¨¢s bajas ten¨ªan efectos similares. De este modo, se comenz¨® a relacionar patolog¨ªas similares a las anteriormente descritas para el ambiente laboral en personas que si bien no estaban expuestas a elevados niveles sonoros, s¨ª lo estaban durante un periodo de tiempo mayor. Se iniciaron los estudios en entornos abiertos especialmente ruidosos como son las proximidades de los aeropuertos, donde se detectaron enfermedades en los residentes en estas zonas an¨¢logas a las descritas para el ambiente laboral. M¨¢s tarde estas investigaciones se extendieron a la totalidad de los habitantes de la ciudad. El problema pas¨® as¨ª de ser un problema laboral a ser un problema ambiental y, por tanto, de ser un grupo reducido el de personas expuestas a ser un problema de salud p¨²blica.

En Espa?a cerca de nueve millones de personas soportan niveles medios de ruido superiores a 65 decibelios

Recientemente se han realizado una serie de estudios pioneros en Madrid por el Grupo de Investigaci¨®n en Salud y Medio Ambiente Urbano de la Escuela Nacional de Sanidad del Instituto de Salud Carlos III. En estos trabajos se relaciona el ruido ambiente de tr¨¢fico en la capital con un aumento de la mortalidad en el grupo de mayores de 65 a?os por causas circulatorias, respiratorias e incluso diabetes, destacando que el n¨²mero de muertos anuales atribuibles al ruido en ese grupo es similar e independiente al producido por las part¨ªculas emitidas por los veh¨ªculos.

Este mismo grupo de investigaci¨®n ha analizado el impacto que el ruido tiene sobre variables relacionadas con el parto, como un aumento de prematuros, bajo peso al nacer e incluso mortalidad fetal. Tambi¨¦n se ha constatado la incidencia del ruido en los ingresos hospitalarios urgentes tanto en poblaci¨®n general como infantil. Otros estudios realizados en pa¨ªses del norte de Europa relacionan el ruido con ansiedad y depresi¨®n e incluso obesidad.

El ruido produce en el organismo una sensaci¨®n de estr¨¦s o de defensa ante un ataque externo, lo que provoca el vertido en sangre de ciertas sustancias como adrenalina, noradrenalina y cortisol que explicar¨ªan de manera global los efectos anteriormente descritos.

La contaminaci¨®n ac¨²stica evidencia una nueva dimensi¨®n de la contaminaci¨®n producida por el tr¨¢fico, responsable del 80% del ruido en una gran ciudad, a?adiendo a los efectos en salud de la contaminaci¨®n qu¨ªmica tradicional la de este contaminante f¨ªsico. El desconocimiento de la poblaci¨®n sobre las implicaciones del ruido en la salud es uno de los principales problemas con los que nos encontramos a la hora de reducir los niveles de ruido, por lo que se hacen necesarias campa?as de sensibilizaci¨®n sobre la incidencia del ruido en su salud.

Julio D¨ªaz y Cristina Linares son investigadores de la Escuela Nacional de Sanidad del Instituto de Salud Carlos III.