La nave espacial ¡®Solar Parker¡¯, la m¨¢s r¨¢pida de la historia, se acerca a solo seis millones de kil¨®metros del Sol

Desde que la sonda Solar Parker fue lanzada al espacio en 2018, ha sorteado una serie de haza?as con ¨¦xito. En 2021 se convirti¨® en la primera nave espacial en tocar el Sol sin acabar derretida ante las elevadas temperaturas del astro rey: entonces, se adentr¨® durante varias horas en su atm¨®sfera. Un a?o despu¨¦s, resisti¨® una colosal explosi¨®n solar y el pasado mes de noviembre, sobrevol¨® Venus sin desintegrarse, lo que ajust¨® su trayectoria orbital final. Este suceso har¨¢ posible que Parker este martes se acerque a poco m¨¢s de seis millones de kil¨®metros de la superficie de nuestra estrella, lo que es casi el doble de cerca que en su incursi¨®n de hace tres a?os.

Esta Nochebuena ¡ªa las 12:48 del mediod¨ªa, hora peninsular espa?ola¡ª, la sonda alcanzar¨¢ una velocidad de 692.000 kil¨®metros por hora para aproximarse al m¨¢ximo solar, la fase de mayor actividad del Sol que ocurre cada 11 a?os. Y el escudo t¨¦rmico de carbono de 11,43 cent¨ªmetros de espesor de la sonda soportar¨¢ temperaturas de m¨¢s de un mill¨®n de grados. El encuentro se consagra como uno de los mayores hitos de la carrera espacial, asegura Teresa Nieves Chinchilla, heliof¨ªsica espa?ola y directora cient¨ªfica en la NASA de otra misi¨®n, la Solar Orbiter, que investiga el campo electromagn¨¦tico de la estrella. ¡°La Solar Parker es el objeto m¨¢s r¨¢pido que el ser humano haya construido. No hay combustible suficiente para llevar a las naves a grandes distancias, as¨ª que lo que hicimos fue usar la asistencia gravitacional de Venus para modificar la trayectoria¡±, cuenta desde Washington (EE UU) esta experta del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, que lleva dos d¨¦cadas estudiando el astro principal del sistema solar.

La nave, de tres metros de largo, despeg¨® el 12 de agosto de 2018. Desde la Tierra, que se encuentra a una distancia media de 150 millones de kil¨®metros del Sol, ha ido recorriendo nuestro vecindario c¨®smico, acerc¨¢ndose gradualmente al astro y recopilando mediciones e im¨¢genes sobre su comportamiento, mediante instrumentos como una antena y varios magnet¨®metros. El prop¨®sito de la misi¨®n es descifrar por qu¨¦ algunas capas de la atm¨®sfera solar pueden alcanzar temperaturas de un mill¨®n de grados, mientras que se estima que la superficie visible ¡ªla fotosfera¡ª est¨¢ a unos 5.000 grados. En esta oportunidad, la Solar Parker sobrevolar¨¢ de nuevo la corona, la capa m¨¢s externa de la atm¨®sfera solar compuesta por plasma. Aunque se trata de la distancia m¨¢s cercana al Sol que ha alcanzado jam¨¢s un objeto lanzado al espacio por el ser humano, seis millones de kil¨®metros son ¡ªa escala de nuestro planeta¡ª una gran distancia: 15 veces mayor que la que separa a la Luna de la Tierra.

Esta parte de su estructura es mucho m¨¢s caliente que la superficie del Sol, un enigma que la comunidad cient¨ªfica espera resolver en el encuentro sin precedentes. El campo de visi¨®n de los telescopios que intentan iluminar esa cuesti¨®n desde la Tierra ¡ªen observatorios como los de Haw¨¢i, Chile y Canarias¡ª es bastante limitado porque est¨¢ en el rango de lo visible. La cromosfera y la corona emiten una luz que solo se puede observar y estudiar adecuadamente durante un eclipse solar, cuando la Luna pasa entre el Sol y nuestro planeta. ¡°Esa informaci¨®n la utilizamos para tener ese puzle de conocimiento de c¨®mo el Sol es fuente de radiaci¨®n, c¨®mo afecta a nuestra magnetosfera y c¨®mo influir¨ªa en el futuro de la exploraci¨®n humana¡±, explica Nieves Chinchilla.

Las futuras misiones a Marte y la Luna

Entender el comportamiento de las capas de la estrella es crucial para descifrar el origen y la evoluci¨®n del viento solar. Las tormentas solares pueden ser una amenaza para los astronautas, causar da?os en el tendido el¨¦ctrico e interferir en las comunicaciones por sat¨¦lite de nuestro planeta. ¡°Esto ha ocupado a la ciencia por d¨¦cadas y esa hebra era una de las razones por las que quer¨ªamos llegar al Sol¡±, asegura la cient¨ªfica.

La tormenta solar del pasado mes de mayo, por ejemplo, no solo afect¨® a la Tierra, sino tambi¨¦n a Marte. Seg¨²n Nieves Chinchilla, la radiaci¨®n que hubiese recibido un astronauta ser¨ªa equivalente a 30 radiograf¨ªas de rayos X. ¡°Queremos evitar esto, porque aunque no resulte mortal, es da?ino. Para hacer esas predicciones, necesitamos conocer c¨®mo funciona el Sol¡±, sostiene. La misi¨®n ¡ªjunto a Solar Orbiter de la Agencia Espacial Europea que investiga los polos¡ª es importante para la planificaci¨®n de futuros viajes espaciales, como el programa Artemis que recientemente ha sufrido un nuevo retraso ¡ªla NASA ya no espera que un ser humano vuelva a pisar la Luna antes de 2027¡ª y la posible misi¨®n humana al planeta rojo en la d¨¦cada de 2030.

Con este encuentro hist¨®rico, la sonda Solar Parker habr¨¢ completado 24 ¨®rbitas al Sol y esta ser¨¢ la primera de varias aproximaciones sucesivas que efectuar¨¢ hasta junio de 2025, durante la fase final de la misi¨®n. El proyecto y la nave llevan el nombre del estadounidense Eugene Parker (1927-2022), un astrof¨ªsico que revolucion¨® el estudio del Sol y desarroll¨® una serie de teor¨ªas sobre el viento solar y las estrellas.