¡°En diez a?os daremos con un planeta verdaderamente parecido a la Tierra¡±

"Muy bien, adelante, hazlo". El nuevo director del Grantecan, Romano Corradi (Mil¨¢n, 1964), aprueba justo antes de nuestra entrevista la compra de unos tornillos. ?Hasta los tornillos le consultan? "Es que estos tornillos cuestan miles de euros", advierte, porque son los que mueven la estructura del espejo de 10,4 metros del Gran Telescopio de Canarias (GTC) que le convierte en el mayor telescopio ¨®ptico del mundo. Corradi, que lleg¨® a Canarias en 1994 con el primer programa de movilidad de investigadores j¨®venes de la Uni¨®n Europea, acaba de hacerse con las riendas del consorcio que gestiona el telescopio. Toma el relevo de Pedro ?lvarez, que dirigi¨® durante casi dos d¨¦cadas este proyecto en el que que trabajan 65 personas, la mayor¨ªa t¨¦cnicos e ingenieros. Y con su llegada se completa un cambio generacional en el Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias, despu¨¦s de que Rafael Rebolo sustituyera en su direcci¨®n a Francisco S¨¢nchez, que pas¨® tres d¨¦cadas al frente del organismo.

"Aunque necesitamos dinero, el dinero nunca debe ser la motivaci¨®n"

"Los cargos en ciencia tampoco deber¨ªan durar m¨¢s de cinco o diez a?os", asegura este milan¨¦s enamorado de la naturaleza de La Palma, la isla bonita en la que se ubica este telescopio. Hay quien asegura que se trata de una infraestructura puntera a la que no se ha sabido explotar todo su potencial, en buena medida por culpa de la escasez de fondos que sufri¨® durante un lustro. Nada m¨¢s ponerse al frente del GTC, Corradi acaba de firmar un acuerdo con China, para que se sume en el futuro a M¨¦xico y EE UU como socios de pleno derecho del consorcio, una forma de ganar recursos y relevancia. La idea que le obsesiona es conseguir el reconocimiento que merece esta "joya cient¨ªfica Made in Spain" antes de que se ponga en marcha la nueva generaci¨®n de telescopios gigantescos que llegar¨¢n la pr¨®xima d¨¦cada. "Estamos en una de las instalaciones cient¨ªficas m¨¢s sofisticadas de Espa?a. Quiero que dejemos un legado que obligue a todos los astrof¨ªsicos del mundo a mencionar al GTC. Que deje una peque?a huella dentro del desarrollo de la astrof¨ªsica", sue?a Corradi, mientras pelea para hacer ciencia excelente con presupuestos hasta cuatro veces m¨¢s cortos que sus competidores.

Pregunta. Se ha estrenado en el cargo con este importante acuerdo con China, ?c¨®mo se gest¨®? ?Llaman ellos a su puerta o los fueron a buscar?

"Los chinos est¨¢n en una fase de expansi¨®n brutal y est¨¢n interesados en todos los experimentos atractivos... y el GTC lo es"

Respuesta. Un poco de ambas. En Grantecan estamos buscando socios nuevos activamente. Las razones son muy sencillas: ampliar nuestra comunidad siempre es bueno cient¨ªficamente, aportar gente nueva, conocimiento nuevo. Los grupos son cada vez m¨¢s y m¨¢s grandes. Unir esfuerzos ayuda a dibujar proyectos m¨¢s ambiciosos. Y ellos estaban interesados cient¨ªficamente: aunque necesitamos dinero, el dinero nunca debe ser la motivaci¨®n. Los chinos est¨¢n en una fase de expansi¨®n brutal y est¨¢n interesados en todos los experimentos atractivos... y el GTC lo es. Porque es el telescopio m¨¢s potente del mundo, al menos sobre el papel. Y en la realidad tambi¨¦n, porque el tama?o es decisivo.

P. ?Qu¨¦ pueden aportar los chinos?

R. Si quieres ser un socio del Grantecan tienes que contribuir con lo que cost¨® construirlo en su tiempo, tu parte del gasto de inversi¨®n inicial. Y pagar en efectivo siempre es muy complicado, en la ciencia preferimos que se pague en especie: con un instrumento. En eso estamos trabajando, en un instrumento que sea altamente competitivo. Que mantenga al GTC en la frontera de la astronom¨ªa. Se est¨¢ empezando a definir la idea de lo que debe ser. Ellos est¨¢n interesados en muchos campos, aunque la b¨²squeda de Tierras es el tema candente, la idea es encontrar planetas como la Tierra.

P. ?Dar con un planeta realmente parecido al nuestro ser¨¢ el legado de este telescopio?

R. Estoy seguro de que dentro de diez a?os daremos con uno verdaderamente parecido a la Tierra. Ese ¨²ltimo que ha salido est¨¢ muy en el l¨ªmite de ser una Tierra de verdad. Lo que quiero que encontremos es un planeta alrededor de una estrella amarilla como el Sol, y a la distancia de la Tierra. Con agua l¨ªquida, que la diferencia de temperatura entre hemisferios sea peque?a porque hay una atm¨®sfera... A eso no hemos llegado todav¨ªa, pero si lo ves desde la perspectiva de hace 20 a?os, los pasos que se est¨¢n dando son de gigante, casi ciencia-ficci¨®n. El siguiente reto es estudiar la composici¨®n qu¨ªmica del planeta y de su atm¨®sfera, cosa que se est¨¢ empezando a hacer ya. El GTC ya puede medir los elementos m¨¢s comunes de la atm¨®sfera de los exoplanetas, pero estamos en una fase muy primitiva. Ah¨ª tenemos que mejorar.

P. ?Qu¨¦ le falta al GTC para ser reconocido como el m¨¢s grande en todos los sentidos?

R. Tenemos esa debilidad, el GTC no tiene el lugar que se merece en el plano del reconocimiento popular ni en el de la comunidad cient¨ªfica. Pero es joven todav¨ªa. Empez¨® en 2009, a trabajar bien a partir de 2012, y la producci¨®n cient¨ªfica ha ido aumentado de forma considerable. Si miramos en cantidad, est¨¢ a la altura de los grandes telescopios cuando eran tan j¨®venes como GTC. Hemos llegado a un nivel de eficiencia que nos permite ser ambiciosos: ya tenemos siete art¨ªculos en la revista Nature. Pero falta m¨¢s, un pasito m¨¢s, para ganar la reputaci¨®n que merece. Hace poco se tom¨® con GTC la imagen m¨¢s profunda que nunca se ha obtenido. Eso es lo que tiene que hacer: llegar donde otros no han llegado.

P. ?Le ha faltado apoyo?

R. Las cosas tardan en madurar, pero eso no quita que GTC tenga sus retrasos. Estamos movi¨¦ndonos en una situaci¨®n de crecimiento nulo donde todos los elementos siempre van con retraso porque no tenemos recursos de emergencia, no tenemos perspectiva a medio plazo en nuestro presupuesto. El Gobierno de Canarias se ha comprometido hasta 2020. Lo del Gobierno central es m¨¢s complicado, porque dependemos de los presupuestos anuales. Y eso que el GTC es un telescopio barato, comparado con telescopios similares.

P. ?C¨®mo se compara el presupuesto del GTC con el de sus competidores?

R. Respecto a los m¨¢s caros, tenemos menos de la cuarta parte. Y el segundo telescopio m¨¢s barato cuesta el doble que el GTC. Es para quitarse el sombrero lo bien est¨¢ funcionando el GTC a pesar de tener una financiaci¨®n tan modesta para ser el tipo de instalaci¨®n que es, el telescopio m¨¢s grande del mundo, el m¨¢s potente. Son 7,6 millones sobre el papel, aunque en realidad ni llegamos a eso. Pero no me quiero quejar: la crisis profunda la tuvo cuando lleg¨® la crisis a Espa?a, que no ten¨ªa dinero. Ahora no estamos peor que otras instituciones cient¨ªficas, no hay que ser catastrofistas.

P. ?La historia del GTC es un ejemplo de la falta de apoyo espa?ol a la ciencia?

R. No es un problema solo de GTC, es un problema estructural, general. Es la pol¨ªtica del Gobierno hacia el I+D. Aunque si miras en Italia, pasan cosas parecidas. Est¨¢ claro que cuando se planifica un proyecto cient¨ªfico hay que hacerlo con una perspectiva muy a largo plazo: significa financiar la construcci¨®n, pero tambi¨¦n financiar la operaci¨®n posterior y financiar la explotaci¨®n, la parte cient¨ªfica, a los investigadores que trabajan aqu¨ª. Esta planificaci¨®n debe ser de 30 a?os para un telescopio as¨ª, y por lo menos deber¨ªa haber planes para 10 a?os. Antes de aprobar un proyecto nuevo, deber¨ªan pensar tambi¨¦n en eso.

P. Parece que sea m¨¢s f¨¢cil encontrar dinero para inaugurar una instalaci¨®n como esta que respaldo posterior para hacer ciencia.

R. Eso lo has dicho t¨² (risas).

P. El GTC es un telescopio barato y eso est¨¢ ayudando a la candidatura para traer a Canarias el Telescopio de Treinta Metros (TMT).

"El GTC no tiene el lugar que se merece en el plano del reconocimiento popular ni en el de la comunidad cient¨ªfica"

R. El argumento de que el GTC es barato no me vale. Es barato porque estamos haciendo esfuerzos sobrehumanos para hacerlo funcionar bien. Yo quisiera un GTC m¨¢s caro para hacer esfuerzos sobrehumanos tambi¨¦n y que tuvi¨¦ramos mejores resultados todav¨ªa. En el GTC estamos siempre trabajando con el agua al cuello, con los tiempos, los recursos, en todos los sentidos. Y estamos respondiendo de forma fenomenal, pero no se puede justificar la situaci¨®n en la que estamos.

P. Acaba de llegar un nuevo instrumento para explotar las capacidades del GTC.

R. Tenemos dos instrumentos muy importantes. Osiris, que ve en la luz visible, y que hasta ahora ha sido nuestro gran caballo de batalla, con ¨¦l se ha hecho el 90% de la ciencia. Pero el rango del infrarrojo cercano es una zona muy importante para la astrof¨ªsica: y ah¨ª es donde trabaja el nuevo instrumento, Emir. Nos aporta importantes ventajas: permite observar cuerpos m¨¢s fr¨ªos, lo que llamamos el universo fr¨ªo, como planetas y algunas estrellas, y tambi¨¦n cosas muy interesantes como las nubes de gas en donde se forman las estrellas. Tambi¨¦n nos permite ver mejor las galaxias del universo temprano en formaci¨®n. Lo hemos montado hace poco: ha tardado sus a?os, pero es muy sofisticado y competitivo.

P. ?Ha llegado con retraso este aparato decisivo?

R. Se esperaba hace ya unos cuantos a?os. Han pasado quince a?os desde que se ide¨® y eso es demasiado. Afortunadamente, es tan complejo y ambicioso que en ning¨²n lugar del mundo se han desarrollado instrumentos mejores, solo similares. Se pens¨® con perspectiva: ha llegado tarde y a¨²n as¨ª va a ser muy competitivo.

P. Su intenci¨®n es aprovechar el tiempo para ser la referencia hasta que lleguen los grandes telescopios.

R. Exacto. Tenemos hasta 2025, que ser¨¢ cuando est¨¦n funcionando los futuros telescopios grandes, para ser la referencia. El GTC ha sido dise?ado para ser un telescopio muy vers¨¢til, para tener muchas estaciones focales, podemos tener hasta cinco o seis instrumentos trabajando a la vez. A final de a?o vendr¨¢ Megara, otro instrumento muy potente, que va a hacer cosas que ninguno en el mundo puede hacer. Puede estudiar muchos objetos a la vez con una precisi¨®n muy alta: no hay otro que lo haga tan bien. Servir¨ªa para todos los objetos en el cielo que son extensos, para estudiar toda una galaxia a la vez, sin tener que detenernos de objeto en objeto.