Nanonobel

Hay dos or¨ªgenes de la nanotecnolog¨ªa, la nueva ingenier¨ªa que dise?a m¨¢quinas moleculares y persigue la construcci¨®n de robots de una mil¨¦sima del grosor de un cabello. El primer origen es la visi¨®n de un genio, Richard Feynman, uno de los mayores f¨ªsicos te¨®ricos del siglo XX, que no solo predijo las m¨¢quinas moleculares en los a?os cincuenta, sino que propuso formas pr¨¢cticas de construirlas en una conferencia de 1984. Y el segundo son unos cuantos qu¨ªmicos traviesos que estaban ya por entonces jugando a dibujar mol¨¦culas con forma de eslabones encadenados, y despu¨¦s nudos en forma de tr¨¦bol, cruces c¨¦lticas, anillos de Borromeo y nudos de Salom¨®n. Este es el origen art¨ªstico de la nanotecnolog¨ªa, el que se llev¨® ayer el premio Nobel de Qu¨ªmica.

Esta nueva ingenier¨ªa a escala de nan¨®metros (millon¨¦simas de mil¨ªmetro, de ah¨ª el nano de nanotecnolog¨ªa) ha conseguido ya artefactos asombrosos, motores moleculares, chips moleculares y un nanocoche con sus cuatro nanorruedas y su nanomotor. Pero el gran objetivo del sector es construir un nanorrobot. Porque los robots de escala molecular ser¨¢n ideales para construir otras nanom¨¢quinas y nuevos materiales de dise?o, pues estar¨¢n trabajando en su zona de confort; podr¨¢n inyectarse en tu sangre para buscar y destruir tus c¨¦lulas cancerosas, o para reparar las enfermas; podr¨¢n, finalmente, sacar copias de s¨ª mismos, evitando as¨ª el engorro de tener que fabricar nuevos nanorrobots todo el rato. S¨ª, este es uno de los escenarios del apocalipsis preferido por los agoreros.

Si Feynman predijo la nanotecnolog¨ªa, el concepto de robot autorreplicante fue obra de otro genio del siglo XX, el matem¨¢tico de origen h¨²ngaro John von Neumann. Ambos se conocieron como empleados del proyecto Manhattan para construir la primera bomba at¨®mica en los a?os cuarenta, pero ?qui¨¦n no estaba all¨ª por entonces? Von Neumann predijo que cualquier m¨¢quina autorreplicante deb¨ªa consistir de dos partes: el replicador y el constructor. A¨²n no sabemos si la emergente nanotecnolog¨ªa tendr¨¢ que obedecer esa ley de Von Neumann. Sabemos, sin embargo, que la biolog¨ªa la obedece. Cada una de nuestras c¨¦lulas consta de un replicador (el ADN) y de un constructor (las prote¨ªnas, o nanom¨¢quinas que ejecutan todas las tareas celulares).

El futuro es obra de visionarios. Los grandes cient¨ªficos del siglo XX han creado el XXI. Tiene gracia que uno de los premiados ayer, Fraser Stoddart, se criara en una granja escocesa donde no hab¨ªa ni electricidad. Se pasaba todo el rato haciendo puzles.