Las m¨¢quinas m¨¢s peque?as del mundo ganan el Nobel de Qu¨ªmica 2016

La Real Academia de las Ciencias de Suecia ha concedido hoy el premio Nobel de Qu¨ªmica al franc¨¦s Jean-Pierre Sauvage, al brit¨¢nico Fraser Stoddart y al holand¨¦s Bernard Feringa por "dise?ar y producir m¨¢quinas moleculares". Los investigadores han desarrollado mol¨¦culas con movimientos controlables, que pueden llevar a cabo tareas cuando se les proporciona energ¨ªa. El trabajo de los tres "demuestra c¨®mo la miniaturizaci¨®n de la tecnolog¨ªa puede conducir a una revoluci¨®n", seg¨²n ha indicado la Academia en un comunicado. "Los galardonados con el Nobel de Qu¨ªmica de 2016 han miniaturizado m¨¢quinas y han llevado la qu¨ªmica a una nueva dimensi¨®n", celebra la nota.

Las aplicaciones son inimaginables, seg¨²n ha se?alado el propio Feringa en la ceremonia. "Me siento como los hermanos Wright cuando volaron por primera vez hace un siglo y la gente les preguntaba que para qu¨¦ se necesitaba una m¨¢quina voladora", ha declarado el investigador, de la Universidad de Groninga. "Piensa en robots diminutos que los m¨¦dicos del futuro inyecten en tus venas para que vayan a buscar c¨¦lulas cancerosas", ha puesto como ejemplo.

"Piensa en robots diminutos que los m¨¦dicos del futuro inyecten en tus venas para que vayan a buscar c¨¦lulas cancerosas", ha dicho Bernard Feringa

Jean-Pierre Sauvage (Par¨ªs, 1944), profesor de la Universidad de Estrasburgo, fue el pionero en 1983, cuando enlaz¨® dos mol¨¦culas con forma de anillo formando una cadena, denominada catenano. Normalmente, las mol¨¦culas se unen con enlaces covalentes, en los que los ¨¢tomos comparten electrones, pero en el catenano de Sauvage estaban entrelazadas mec¨¢nicamente. La Academia subraya que una m¨¢quina debe estar compuesta por partes que se puedan mover las unas respecto a las otras. El catenano cumpl¨ªa este requisito.

El segundo paso, contin¨²a el comunicado oficial, lo dio Fraser Stoddart, profesor de la Universidad Northwestern (EE UU), en 1991, al desarrollar un rotaxano, una arquitectura molecular similar a un anillo atrapado en el interior de una mancuerna de gimnasio. El investigador, nacido en 1942 en Edimburgo, demostr¨® que el anillo se pod¨ªa mover por ese min¨²sculo eje molecular con topes. A partir del rotaxano, Soddart desarroll¨® "m¨²sculos moleculares" y "chips inform¨¢ticos basados en mol¨¦culas", seg¨²n destaca la Academia.

El holand¨¦s Bernard Feringa (Barger-Compascuum, 1951) fue el primero que construy¨® un motor molecular. En 1999, logr¨® una pala de rotor molecular que giraba continuamente en la misma direcci¨®n, cuando los cient¨ªficos aportaban luz ultravioleta. "Utilizando motores moleculares, ha rotado cilindros de vidrio que son 10.000 veces m¨¢s grandes que el motor y tambi¨¦n ha dise?ado un nanocoche", detalla la Academia. Este nanocoche, fabricado en 2011 por el equipo de Feringa, consiste en cuatro ruedas formadas por mol¨¦culas que giran, unidas a una especie de chasis molecular.

El trabajo de Sauvage, Stoddart y Feringa, premiado con los 850.000 euros del Nobel, ha demostrado que es posible crear m¨¢quinas 1.000 veces m¨¢s finas que el grosor de un cabello. "No me pod¨ªa creer que funcionara", ha recordado Feringa.

El campo de investigaci¨®n reconocido con el Nobel est¨¢ en ebullici¨®n. El pr¨®ximo 14 de octubre iba a comenzar la NanoCar Race, la primera carrera internacional en la que participan nanocoches dise?ados por diferentes equipos cient¨ªficos del mundo. La competici¨®n, que se iba a celebrar bajo un potente microscopio de Toulouse perteneciente al Consejo Nacional de Investigaci¨®n Cient¨ªfica franc¨¦s, se ha pospuesto por consenso para optimizar el aparato y las m¨¢quinas moleculares.

Investigadores de Francia, Alemania, Jap¨®n y EE UU, entre otros, ultiman sus nanocoches. El recorrido mide 90 nan¨®metros, con dos giros. Un nan¨®metro es la milmillon¨¦sima parte de un metro: es 500.000 veces m¨¢s fino que una raya pintada por un bol¨ªgrafo en un papel.