As¨ª se cre¨® el Estrecho de Gibraltar hace seis millones de a?os

El sistema del Arco de Gibraltar es uno de los accidentes geogr¨¢ficos m¨¢s peculiares de la Tierra porque tiene la curvatura m¨¢s cerrada de todos los que existen. Pero, como la Tierra, est¨¢ en constante movimiento, no siempre ha tenido la misma forma que presenta ahora. Un equipo de ge¨®logos ha reconstruido la evoluci¨®n del arco que forman las cordilleras b¨¦ticas, en el sur de Espa?a, y del Rif, en el norte ?frica, desde hace 21 millones de a?os. Sin embargo, el equipo se ha centrado en un periodo concreto, hace nueve millones de a?os, para comprender las causas de la conocida como crisis de salinidad del Messiniense. Este episodio se produjo hace seis millones de a?os cuando la comunicaci¨®n entre el mar Mediterr¨¢neo y el oc¨¦ano Atl¨¢ntico se cerr¨®. La desconexi¨®n provoc¨® que gran parte del Mediterr¨¢neo se evaporase y aumentase la salinidad del agua. Los resultados del estudio se han publicado en la revista Tectonophysics.

Ana Crespo-Blanc, ge¨®loga de la Universidad de Granada y autora principal del estudio, explica que los cient¨ªficos consideran el sistema del Arco de Gibraltar todo lo que se encuentra en el extremo del Mediterr¨¢neo occidental: ¡°No solo los elementos emergidos de las cordilleras b¨¦ticas y del Rif, tambi¨¦n lo que hay bajo el agua, desde el Golfo de C¨¢diz hasta el mar de Albor¨¢n¡±, explica Crespo-Blanc. La apertura del Mediterr¨¢neo occidental como tal se inici¨® hace 26 millones de a?os, y hace unos 15 millones ten¨ªa una forma semejante a la actual. Entonces, la conexi¨®n entre Atl¨¢ntico y Mediterr¨¢neo se hac¨ªa a trav¨¦s de dos corredores o peque?os estrechos. Uno de los corredores estaba situado al norte del Rif y, el otro, por el sur de Antequera. Mucho despu¨¦s, hace seis millones de a?os, ambos corredores se cerraron provocando la crisis salina. Los ge¨®logos han considerado que entre hace seis y nueve millones de a?os ocurri¨® algo que provoc¨®, en primer lugar, el aislamiento del Mediterr¨¢neo y, posteriormente, de nuevo su apertura, form¨¢ndose lo que hoy conocemos como el Estrecho de Gibraltar.

A lo largo de millones de a?os, los bloques han ido rotando sobre s¨ª mismos

Mediante la reconstrucci¨®n del arco, los ge¨®logos han comprobado que junto con la convergencia de los continentes se produjo otro fen¨®meno en el l¨ªmite de las placas de Iberia y ?frica. En esa zona existen grandes bloques de tierra que pueden llegar a medir 300 kil¨®metros de largo por 150 kil¨®metros de ancho y que forman parte de los extremos de ambos continentes. A lo largo de millones de a?os, estos bloques han ido rotando muy lentamente sobre s¨ª mismos. En el caso de la cordillera b¨¦tica, la rotaci¨®n ha seguido el sentido de las agujas del reloj y la cordillera del Rif, el sentido opuesto.

La sorpresa para los investigadores no solo ha sido la existencia de estos bloques, sino la velocidad, desde el punto de vista geol¨®gico, a la que han rotado. Un bloque situado en la cordillera b¨¦tica central, por ejemplo, ha girado hasta 53 grados en nueve millones de a?os. ¡°Esto significa que estamos hablando de casi seis grados por cada mill¨®n de a?os. Para la mayor¨ªa de la gente esto parece muy poco, pero, en t¨¦rminos geol¨®gicos, es una barbaridad¡±, explica Crespo-Blanc.

La sorpresa para los investigadores no solo ha sido la existencia de estos bloques, sino la velocidad, desde el punto de vista geol¨®gico, a la que han rotado

Entre las placas de ?frica e Iberia, que siguen estando en constante acercamiento, se encuentran las cordilleras de las zonas b¨¦ticas y el Rif. Mediante la colisi¨®n de ambos continentes se hab¨ªan creado mucho tiempo antes varias cadenas de monta?as que forman lo que los ge¨®logos llaman el sistema del arco de Gibraltar. ¡°Y es dentro de este sistema donde hemos hallado esos grandes bloques que rotan¡±, explica la ge¨®loga. Fue precisamente esa rotaci¨®n de los bloques lo que provoc¨® hace seis millones de a?os el cierre de la conexi¨®n Atl¨¢ntico-Mediterr¨¢neo, as¨ª como la posterior apertura del Estrecho de Gibraltar.

¡°Hace seis millones de a?os, lleg¨® un momento en que ?frica sigui¨® este movimiento hacia el noroeste, de forma que fue surgiendo un relieve lo suficientemente grande como para impedir la conexi¨®n entre el Atl¨¢ntico y el Mediterr¨¢neo y por eso se cerraron los dos corredores que conectaban ambos mares¡±, explica Crespo-Blanc. En esa ¨¦poca, el agua que llegaba al mar de los grandes r¨ªos que desembocan en el Mediterr¨¢neo -como el R¨®dano, el Ebro, el Nilo o el Danubio- no era suficiente para compensar la evaporaci¨®n, por lo que el nivel del mar baj¨® a entre 1.500 y 1.700 metros por debajo del Atl¨¢ntico. La gran concentraci¨®n de sal que se dio en el agua provoc¨® el dep¨®sito de grandes cantidades de sales en el fondo marino alrededor de los l¨ªmites del Mediterr¨¢neo. Algunos de ellos son asociados a las minas de estroncio, como las de Montevives, en Granada.

El agua que llegaba al mar de los grandes r¨ªos que desembocan en el Mediterr¨¢neo no era suficiente para compensar la evaporaci¨®n

La reconstrucci¨®n que han realizado los ge¨®logos no solo es importante para conocer las causas del cierre del Mediterr¨¢neo sino tambi¨¦n para comprender c¨®mo se generaron estas minas de estroncio, un mineral muy importante en la fabricaci¨®n de productos tecnol¨®gicos, y as¨ª poder proteger las reservas del mineral. El estudio tambi¨¦n puede servir para estudiar la evoluci¨®n de las fallas activas que provocan terremotos. ¡°Y para saber c¨®mo se ha formado el arco de Calabria, en Italia, que es muy parecido al de Gibraltar¡±, explica Crespo-Blanc. La investigaci¨®n ha sido una colaboraci¨®n de m¨¢s de tres a?os entre las Universidades de Granada y Pablo de Olavide y el Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra.