?C¨®mo se formaron los anillos de Saturno?

Los anillos de Saturno destilan belleza y armon¨ªa, pero esconden un pasado de violencia. Desde que, en 1655, Christiaan Huygens habl¨® por primera vez de su existencia, se ha tratado de explicar su origen, pero la discusi¨®n contin¨²a. Este mes, un grupo de investigadores de la Universidad de Kobe, en Jap¨®n, ha publicado una nueva hip¨®tesis que puede ayudar a entender c¨®mo se formaron.

El modelo, elaborado a partir de simulaciones de ordenador, sit¨²a la aparici¨®n de los anillos m¨¢s famosos del universo en un periodo temprano de la formaci¨®n del Sistema Solar conocido como Bombardeo Intenso Tard¨ªo. Entonces, hace unos 4.000 millones de a?os, la migraci¨®n de los planetas gigantes provoc¨® una transformaci¨®n de grandes consecuencias. Desde el exterior del Sistema Solar donde se hab¨ªa formado, J¨²piter avanz¨® como una bola de demolici¨®n hacia el interior, arrasando una primera generaci¨®n planetaria que comenzaba a nacer junto a la estrella. En aquel tiempo, tambi¨¦n Saturno viaj¨® hacia el Sol y qued¨® trabado con el planeta gigante en lo que se conoce como resonancia orbital. Esa resonancia, un tir¨®n mutuo acompasado parecido al que se produce cuando se impulsa a un ni?o en un columpio, tuvo consecuencias en todo el Sistema Solar.

Una de las consecuencias de aquel baile entre los dos gigantes fue la distorsi¨®n de las ¨®rbitas de muchos objetos en el Cintur¨®n de Kuiper. All¨ª se acumulan infinidad de peque?os objetos de hielo, restos de la formaci¨®n del Sistema Solar. Atra¨ªdos hacia el interior del sistema, bombardearon aquellos mundos en formaci¨®n y, seg¨²n los cient¨ªficos de Kobe, formaron los anillos de Saturno.

Los anillos se habr¨ªan formado hace 4.000 millones de a?os, durante el Bombardeo Intenso Tard¨ªo

Este planeta no es el ¨²nico que cuenta con anillos en el Sistema Solar. Urano y Neptuno tambi¨¦n los tienen, aunque su composici¨®n es diferente. Frente a los saturninos, que est¨¢n formados en un 95% por part¨ªculas de hielo, los de los otros dos gigantes gaseosos tienen un contenido mayor de roca. El modelo del equipo liderado por Hyodo Ryuki puede explicar estas diferencias. Su planteamiento parte de que en el Cintur¨®n de Kuiper exist¨ªan miles de objetos del tama?o de Plut¨®n. En su viaje hacia el interior del sistema planetario, los investigadores calcularon las probabilidades de que pasasen lo bastante cerca de los planetas gigantes como para quedar atrapados y destruidos por su fuerza gravitatoria durante el bombardeo intenso tard¨ªo. Sus resultados mostraron que estos encuentros habr¨ªan sucedido varias veces.

A continuaci¨®n, seg¨²n explican los autores en una nota de prensa, estimaron que, cuando se produc¨ªa un encuentro entre un viajero del Cintur¨®n de Kuiper y un gigante gaseoso, entre el 0,1 y el 10% de la masa inicial del objeto helado quedaba atrapado en la ¨®rbita del planeta. La materia acumulada de esos fragmentos atrapados ser¨ªa suficiente para explicar la masa de los actuales anillos en Saturno y Urano. Las simulaciones tambi¨¦n ofrecieron una explicaci¨®n posible al proceso por el que fragmentos de varios kil¨®metros quedaban atrapados y comenzaban a chocar a grandes velocidades hasta quedar hechos a?icos como los que ahora componen los anillos.

Por ¨²ltimo, los cient¨ªficos afirman que este modelo tambi¨¦n explica las diferentes composiciones de los anillos de los distintos planetas. En el caso de Urano y Neptuno, su mayor densidad hace que puedan pasar muy cerca de ellos y experimentar con gran intensidad su tir¨®n gravitatorio. Si los objetos del Cintur¨®n de Kuiper est¨¢n formados por capas con un exterior de hielo y un interior de roca, ambas partes quedar¨ªan atrapadas en los cinturones de estos dos planetas, explicando que tengan m¨¢s cantidad de roca que el de Saturno. En el caso de este planeta, si los objetos pasasen demasiado cerca, se estrellar¨ªan contra el planeta, y si no lo hacen, solo su cubierta helada quedar¨ªa en ¨®rbita. Esto explicar¨ªa por qu¨¦ los anillos de Saturno son casi todo hielo.