¡°Es posible que la vida regrese a Marte¡±

La exploraci¨®n espacial puede ser muy tediosa. A?os de negociaciones para conseguir el dinero necesario, c¨¢lculos exhaustivos para colocar la sonda en el planeta deseado, recogida de datos sobre percloratos, porcentajes de nitr¨®geno en la atm¨®sfera o movimientos orbitales. Pero despu¨¦s, todos esos datos g¨¦lidos pasan por la cabeza de personas como James Green, que los convierten en respuestas a cuestiones existenciales.

Green, que ha estado en Madrid para contar los ¨²ltimos hallazgos sobre Plut¨®n invitado por la Obra Social La Caixa y el Planetario de Madrid, es director de la Divisi¨®n de Ciencias Planetarias de la NASA y expresa una convicci¨®n casi temeraria en que va a seguir ofreciendo ese tipo de respuestas. ¡°Les he dicho a todos los cient¨ªficos planetarios que planeo ser el director de ciencias planetarias como soy ahora cuando encontremos vida m¨¢s all¨¢ de la Tierra, en los pr¨®ximos diez a?os¡±.

Pregunta. ?Qu¨¦ es lo m¨¢s sorprendente de lo que nos ha mostrado el paso de la sonda New Horizons por Plut¨®n?

Respuesta. Plut¨®n es un objeto menor que nuestra Luna, y cuando miramos objetos similares en el Sistema Solar, las superficies, habitualmente, est¨¢n llenas de impactos. Esper¨¢bamos ver un cuerpo lleno de cr¨¢teres, un mundo muerto, no uno activo. Vimos algo completamente diferente, incre¨ªble. Vimos enormes casquetes polares, en forma de coraz¨®n. Estos hielos son glaciares y se han trasladado por la superficie, arrasando los cr¨¢teres y fluyendo hacia valles. Tambi¨¦n hemos visto que tiene atm¨®sfera, que es mucho m¨¢s tenue que la nuestra, pero es significativa. En esa atm¨®sfera se forman unas mol¨¦culas de carbono que llamamos "tolines" que se precipitan, como la lluvia. Si estuvieses en Plut¨®n, ver¨ªas nieve, algo que no sucede en la Luna.

Adem¨¢s, en Plut¨®n hay distintos tipos de hielo. Vemos agua helada que forma monta?as, as¨ª que debe haber alg¨²n tipo de actividad en Plut¨®n que ha permitido que la corteza haya cambiado y se haya movido. Vemos glaciares, que son de nitr¨®geno. Est¨¢ tan fr¨ªo que el gas acaba por convertirse en un s¨®lido. Tambi¨¦n vemos metano helado. Hay hielos de mon¨®xido de carbono en cantidades importantes. Todo esto corresponde a un mundo activo, no a un mundo muerto, y esa es la gran sorpresa, que algo tan peque?o y tan lejano sea tan activo geol¨®gicamente.

Un nuevo cambio clim¨¢tico puede hacer que parte de sus antiguos oc¨¦anos vuelvan a Marte"

P. ?Hay m¨¢s inter¨¦s en esa regi¨®n del Sistema Solar despu¨¦s de esta visita?

R. El cintur¨®n de Kuiper, m¨¢s all¨¢ de Plut¨®n, se llama as¨ª porque Gerard Kuiper, en los a?os 50 del siglo pasado, propuso que deber¨ªa haber escombros m¨¢s all¨¢ de los planetas gigantes, restos de la creaci¨®n de nuestro Sistema Solar. Pero hasta los 90 no empezamos a ver objetos m¨¢s all¨¢ de Plut¨®n. Ahora creemos que hay decenas de miles de objetos ah¨ª fuera y hemos encontrado 1500. La controversia sobre si Plut¨®n es un planeta o no comenz¨® con el descubrimiento de un planeta que se llama Eris, mucho m¨¢s lejos y mayor que Plut¨®n, pero ahora que hemos sobrevolado Plut¨®n, sabemos que es ligeramente mayor que Eris, alrededor de cincuenta kil¨®metros m¨¢s.

P. ?Hay otros objetos que est¨¢ estudiando la NASA que tambi¨¦n nos pueden contar la historia sobre el origen del Sistema Solar?

R. Entre Marte y J¨²piter, en el cintur¨®n de asteroides, hay cientos de miles de objetos, casi todos rocosos, pero tambi¨¦n hay algunos de hielo. En alg¨²n momento pensamos que estos objetos eran restos de otros mayores que colisionaron y dejaron estos escombros, pero resulta que no es cierto. Estos objetos est¨¢n tratando en realidad de convertirse en un planeta, pero J¨²piter, que tiene una gravedad enorme, se lo impide. En esta regi¨®n est¨¢ Ceres, que sabemos que no fue creado donde est¨¢. Es probable que fuese creado en una zona m¨¢s alejada, m¨¢s all¨¢ de Neptuno. Es probable que sea un objeto del cintur¨®n de Kuiper, como Plut¨®n, y que viaj¨® hacia el interior.

El 60% del agua de la Tierra puede proceder de m¨¢s all¨¢ de Plut¨®n"

Esta idea de que los planetas se mueven y no se formaron en el lugar en el que se encuentran hoy es relativamente nueva. Comenz¨® a plantearse a partir de nuestro conocimiento sobre los exoplanetas. Vemos algunos sistemas solares en los que hay j¨²piteres gigantescos en ¨®rbitas alrededor de su Sol m¨¢s cerca de lo que est¨¢ Mercurio. No se pueden haber formado all¨ª. Se tienen que haber formado m¨¢s lejos para despu¨¦s migrar hacia el interior de su sistema planetario.

Ahora entendemos un poco mejor las din¨¢micas de los sistemas solares, y una de ellas se llama resonancia gravitatoria. Sucede cuando los planetas que se forman y se trasladan alrededor de una estrella se dan tirones y empujones cuando se cruzan. Algunas veces, estos tirones y empujones son tan grandes que pueden sacar a un planeta de su ¨®rbita. Eso es lo que les pasa a estos j¨²piteres.

Por cada sistema solar donde vemos estos planetas inmensos cerca de su estrella hay un planeta que ha sido expulsado de su sistema solar. Ahora sabemos que hay planetas sin estrella, que est¨¢n vagando por la galaxia. Y eso es parte del proceso de formaci¨®n planetaria.

P. ?Esto tambi¨¦n ha pasado en nuestro Sistema Solar?

R. Tenemos modelos matem¨¢ticos en los que probamos si es posible que los planetas de nuestro Sistema Solar se hayan formado d¨®nde est¨¢n ahora, y J¨²piter, Saturno, Urano y Neptuno no se pueden formar d¨®nde est¨¢n hoy. Hemos decidido probar a formarlos m¨¢s cerca, todos en el interior de la ¨®rbita de Saturno, y cuando hacemos eso, s¨ª funciona. Las interacciones gravitatorias empujan a J¨²piter hacia el interior y J¨²piter empuja a los dem¨¢s planetas hacia el exterior. Y eso ocurre en nuestros modelos alrededor de 800 millones de a?os despu¨¦s de la formaci¨®n de los planetas. Cuando empujan hacia fuera, lo que est¨¢ ah¨ª es el cintur¨®n de Kuiper. Todos esos cuerpos helados fueron atra¨ªdos por la fuerza de la gravedad. y entonces se precipitaron sobre todo el interior del Sistema Solar. Durante ese evento creemos que bombardearon la Tierra, Venus, Marte, y trajeron una cantidad significativa de agua y otros gases. As¨ª, nuestro planeta puede tener agua que procede de los confines del Sistema Solar, de m¨¢s all¨¢ de Plut¨®n. Se calcula que hasta el 60% del agua de nuestro planeta puede venir de ese evento.

Plut¨®n es un mundo activo, y esa es la gran sorpresa, que algo tan peque?o y tan lejano sea tan activo geol¨®gicamente"

Ahora sabemos que nuestro Sistema Solar ha cambiado significativamente y las resonancias gravitatorias siguen sucediendo. Una de ellas es la que sucede entre J¨²piter y Mercurio, y habr¨¢ un momento en el que esa resonancia ser¨¢ tan grande que Mercurio ser¨¢ expulsado de su ¨®rbita y del Sistema Solar. Cuando eso suceda es mejor que estemos al otro lado del Sol.

En muy poco tiempo hemos descubierto planetas que orbitan otras estrellas, resonancias orbitales que moldean sistemas solares y una regi¨®n entera como el cintur¨®n de Kuiper. Y hemos descubierto, quiz¨¢, c¨®mo se trajo la vida a este planeta, junto a su agua. Todo en muy pocos a?os.

P. ?Qu¨¦ tipo de vida se puede encontrar en Marte?

R. Ser¨¢ microbiana, porque eso es lo que probablemente sobrevive hoy. Pero hace tiempo, Marte se parec¨ªa a la Tierra. Hace 3.000 millones de a?os Marte ten¨ªa mucho agua, oc¨¦anos. Dos tercios de su hemisferio norte estaban sumergidos en agua, y en algunos sitios con m¨¢s de kil¨®metro y medio de profundidad. Ten¨ªa nubes, lluvia, r¨ªos que flu¨ªan y llegaban al oc¨¦ano; un ciclo hidrol¨®gico completo. As¨ª que no hay raz¨®n para pensar que Marte no alberg¨® vida entonces. Despu¨¦s, un cambio clim¨¢tico masivo convirti¨® un mundo acu¨¢tico en un mundo seco como es hoy. Pero eso podr¨ªa volver a cambiar. En unos mil millones de a?os, la temperatura de Marte se incrementar¨¢ en unos siete grados, y esto derretir¨¢ los casquetes de CO₂, que crear¨¢ un efecto invernadero que derretir¨¢ el agua helada y hay mucha en Marte. Y parte de esos oc¨¦anos volver¨¢n, y es posible que la vida regrese a Marte.