Jaque mates

La mayor¨ªa de la gente est¨¢ equivocada sobre la naturaleza de las matem¨¢ticas (mates, en la jerga estudiantil). Creen que consisten en ser preciso y picajoso, cuadriculado, susceptible, quisquilloso y m¨¢s aburrido que un reba?o de ovejas. Creen que un matem¨¢tico es lo m¨¢s parecido que podemos conocer en esta vida a una inteligencia alien¨ªgena, una que pertenece menos a la Tierra que al planeta Mongo. No es ya que ignoren de forma minuciosa a qu¨¦ demonios se dedican, sino que saben que, sea lo que sea, carece del menor inter¨¦s, que no puede servir para nada en el duro suelo de la precariedad y la desesperanza, que las mates deshumanizan todo lo que tocan. Solo sirven en los restaurantes, como dice mi colega Antonio Calvo: ¡°Oye, haz la cuenta, t¨² que eres de ciencias¡±.

Las matem¨¢ticas no tienen nada que ver con eso. Por desgracia, las definiciones de referencia no ayudan mucho. Bertrand Russell hizo una bertranada al definirlas como ¡°la materia en la que nunca sabemos de lo que estamos hablando ni si lo que decimos es cierto¡±. Esto, por cierto, ser¨ªa una buena definici¨®n de varias otras cosas tambi¨¦n, pero no creo que sea un gran est¨ªmulo para los chavales, esos que tienen que aumentar nuestra calificaci¨®n en el informe PISA en los pr¨®ximos a?os. El Diccionario de la lengua espa?ola lo hace algo mejor: ¡°Ciencia deductiva que estudia las propiedades de los entes abstractos, como n¨²meros, figuras geom¨¦tricas o s¨ªmbolos, y sus relaciones¡±. Correcto, sin tirar cohetes. La Wikipedia no aporta mucho m¨¢s, al menos en la edici¨®n espa?ola. Ojal¨¢ supiera leer hindi, que all¨ª el talento matem¨¢tico parece surgir hasta de las orillas cenagosas del Brahmaputra.

Mi definici¨®n favorita es la de la Britannica, donde las mates son ¡°la ciencia de la estructura, el orden y la relaci¨®n¡±, y donde se explica tambi¨¦n que ¡°su desarrollo ha implicado un grado cada vez mayor de idealizaci¨®n y abstracci¨®n¡±. Tambi¨¦n me gusta lo que suele decir el gran f¨ªsico y pensador Jorge Wagensberg: ¡°Las ¨²nicas verdades absolutas son las verdades matem¨¢ticas¡±. El teorema de Pit¨¢goras sigue siendo tan cierto hoy como en la antigua Mesopotamia, cuando los matem¨¢ticos neol¨ªticos lo descubrieron mucho antes de que Pit¨¢goras le diera nombre.

La poes¨ªa m¨ªstica y la sant¨ªsima trinidad pueden ser incomprensibles. Las matem¨¢ticas no pueden serlo: son el lenguaje en el que habla la naturaleza, como descubri¨® Galileo, y generan conocimiento por unos procedimientos tan patentes y di¨¢fanos que deben estar al alcance de todo el mundo, y eso incluye a los ni?os. Solo tenemos que ense?ar a los maestros c¨®mo ense?ar a los alumnos.