El mito de los lemmings suicidas

Las pel¨ªculas de Disney tienen el poder de permanecer en la retina y en el subconsciente de generaciones enteras, ya sea para bien o para mal. No solo sus dibujos animados han calado en la sociedad, sino tambi¨¦n sus documentales. El drama no distingue entre ficci¨®n y realidad, aunque a veces su incesante b¨²squeda sobrepasa las barreras de la verdad y la ¨¦tica. En el a?o 1958, Disney produjo un documental llamado White Wilderness ("infierno blanco") donde aparecen decenas de lemmings saltando de un acantilado al Oc¨¦ano ?rtico. El narrador cuenta que los peque?os roedores que nadan hacia el horizonte morir¨¢n ahogados tras el exhausto e in¨²til esfuerzo. White Wilderness gan¨® el Oscar a la Mejor Pel¨ªcula Documental en 1959, a pesar de ser un gran montaje.

No hubo ning¨²n suicidio en masa: fueron acorralados y lanzados deliberadamente al agua

Seg¨²n una investigaci¨®n realizada en 1983 por el productor de la Canadian Broadcasting Corporation, Brian Vallee, la escena de los lemmings fue ama?ada. Vallee dedujo que era imposible que los animales se hubiesen arrojado al mar porque, para empezar, la escena fue filmada en el r¨ªo Bow, cerca de Calgary, en la parte interior de Canad¨¢, una zona que, adem¨¢s, no es su h¨¢bitat natural. Al parecer, los realizadores trajeron los lemmings de otra provincia tras pagar un pu?ado de d¨®lares a unos ni?os inuits para que los capturasen. Luego montaron toda la secuencia con plataformas giratorias, nieve y planos cerrados para simular un suicidio masivo por un despe?adero. En ciertos cortes de la cinta, se aprecia c¨®mo algunos se paran en el borde y otros intentan retroceder sin ¨¦xito. No hubo ning¨²n suicidio en masa: fueron acorralados y lanzados deliberadamente al agua.

El origen del mito del los lemmings surgi¨® mucho antes de la realizaci¨®n de White Wilderness. Algunas tribus de las regiones ¨¢rticas cre¨ªan que estos animales habitaban m¨¢s all¨¢ de las estrellas y que a veces bajaban a la Tierra. En la d¨¦cada de 1530, el ge¨®grafo Zeigler de Estrasburgo propuso que ca¨ªan del cielo con las tormentas y que luego mor¨ªan repentinamente con el crecimiento de la hierba en primavera. En la Enciclopedia Infantil de Arthur Mee del 1908 se puede leer que los lemmings "avanzan en l¨ªnea recta, por monta?as y valles, a trav¨¦s de jardines, granjas, pueblos, manantiales y estanques; envenenan el agua y provocan fiebre tifoidea (¡­) contin¨²an hasta el mar, y provocan su destrucci¨®n meti¨¦ndose en el agua (¡­) Es triste y terrible, pero si ese ¨¦xodo funesto no tuviese lugar, los lemmings habr¨ªan dejado Europa pelada hace mucho tiempo.¡± ?Qu¨¦ hay de verdad en estas historias?

Reproducci¨®n sin control

Cada pocos a?os, tras una buena racha de condiciones y recursos, los lemmings se reproducen sin control llegando a multiplicar por diez los individuos de una poblaci¨®n. Son unos procreadores natos y precoces. Su estrategia consiste en tener un m¨¢ximo de cr¨ªas en un m¨ªnimo de tiempo. No obstante, si el crecimiento poblacional es desmesurado, los recursos disminuyen. Entonces, empiezan los problemas. Con una horda de lemmings hambrientos, la vegetaci¨®n r¨¢pidamente escasea y los animales se ven obligados a buscar nuevos pastos. Es el gran ¨¦xodo de los roedores. Es bastante direccional, migran con gran determinaci¨®n, y pocos obst¨¢culo les obligan a desviarse del rumbo. Si se encuentran con un pendiente pronunciada, aunque se desplomen, siguen con su ruta. Si se topan con un peque?o lago o r¨ªo, no es una traba, pueden cruzarlo nadando. Aunque tambi¨¦n pueden acabar ahogados, magullados o muertos de fr¨ªo. Adem¨¢s todo tipo de depredadores, como must¨¦lidos, zorros o b¨²hos, se dan un fest¨ªn con su llegada. La poblaci¨®n de lemmings no tarda en nivelarse de nuevo: nacen muchos y mueren muchos.

Ante la necesidad de comer, los lemmings se desplazan masivamente en b¨²squeda de alimentos. En la naturaleza, cualquier migraci¨®n conlleva unos peligros y la muerte es siempre una amenaza al acecho. Los lemmings simplemente act¨²an de acuerdo con su instinto de supervivencia. Hablar de suicidio implicar¨ªa una voluntad. Por eso, el suicidio masivo de los lemmings es falso. Aun as¨ª, su fuerte arraigo en la cultura difumina las fronteras entre la verdad y el mito. Su extra?o comportamiento aparece en canciones, pel¨ªculas, videojuegos¡­ y hasta tiene un sentido metaf¨®rico: seguir a las masas est¨²pidamente sin atender a las consecuencias.

Oscar Cus¨® (@oscarcuso) es bi¨®logo, director y guionista de documentales de naturaleza, ciencia e historia. Ha trabajado en diferentes series y largometrajes para cadenas como la BBC, National Geographic o TVE.

Historias Naturales es una secci¨®n dedicada a las curiosidades cient¨ªficas de los seres vivos. Una serie de reportajes donde se narran las historias que rodean a la flora y la fauna, desde sus leyendas y lun¨¢ticas concepciones hasta los descubrimientos m¨¢s recientes. Un viaje del mito a la ciencia para descubrir las maravillas del mundo salvaje. El t¨ªtulo de la secci¨®n juega con el plural para convertir la Historia Natural - concepci¨®n cl¨¢sica de Biolog¨ªa - en cuentos, en relatos, en narraciones¡­ en Historias Naturales.