Los ni?os de 5 a?os ya usan el olfato para tomar decisiones sociales

?C¨®mo afectan los sentidos al comportamiento de los m¨¢s peque?os? ?Son la visi¨®n y la audici¨®n los sentidos m¨¢s importantes? Los cient¨ªficos responden que no, que otros, como el olfato, tambi¨¦n influyen. "Desde los cinco a?os, los menores son capaces de tomar decisiones emocionales y sociales gracias a su olfato", as¨ª lo concluye un nuevo estudio, elaborado por el Monell Center (Filadelfia) y publicado en Developmental Science en su versi¨®n online.

La investigaci¨®n consisti¨® en la evaluaci¨®n de 140 ni?os, de entre los tres y los 11 a?os, que decidieron participar mientras visitaban un museo interactivo en la ciudad de Filadelfia. A cada peque?o se le pidi¨® elegir entre tres puertas en las que detr¨¢s hab¨ªa una rosa, un pescado o no hab¨ªa nada. La prueba consist¨ªa en abrir y oler durante unos segundos. Despu¨¦s, los expertos les ped¨ªan elegir entre dos cara: una feliz y otra que expresaba asco, seg¨²n se explica en un comunicado del centro. ¡°Los resultados mostraron que los ni?os menores de cinco a?os contestaban con m¨¢s frecuencia con la cara feliz, independientemente del olor¡±, a?ade el texto. ¡°Los m¨¢s mayores¡±, prosiguen, ¡°s¨ª eran m¨¢s capaces de discriminar y asociar el olor a la respuesta¡±.

Por tanto, el estudio explica "c¨®mo los menores de cinco a?os y m¨¢s comienzan a usar la informaci¨®n olfativa para ayudarse y guiar sus respuestas a caras emocionalmente expresivas y que, adem¨¢s, estos integran diferentes tipos de informaci¨®n de los sentidos, como es el olfato, para encaminar su comportamiento social", explican.

¡°Ahora que hemos verificado que los ni?os mayores de cinco a?os son capaces de discriminar situaciones sociales, esta conclusi¨®n podr¨ªa allanar el camino para usar esta informaci¨®n con diversos fines terap¨¦uticos", a?aden los autores. "El proyecto ha sido posible gracias a la National Science Foundation, instituci¨®n estadounidense que ofrece fondos para programas de alcance que ponen al mundo de la investigaci¨®n en contacto con el de los museos de ciencias¡±, agregan.

Seg¨²n los Institutos Nacionales de Salud de EE UU, ¡°el sentido del olfato ayuda a disfrutar de la vida y permite disfrutar de los aromas de las comidas preferidas o de la fragancia de las flores. El sentido del olfato tambi¨¦n es un sistema de alerta, que avisa a la persona si hay se?ales de peligro, como una fuga de gas, alimentos que se han echado a perder o un incendio. Cualquier p¨¦rdida, aunque sea m¨ªnima, puede tener un efecto negativo en su calidad de vida¡±.

El olfato y el diagn¨®stico precoz de los TEA

Los investigadores recalcan en el texto que estos resultados podr¨ªan ser, entre otros temas, de gran ayuda tambi¨¦n para mejorar las habilidades de los ni?os con autismo. Algo que ya se ha concluido con anterioridad. Un estudio publicado en Current Biology en 2015 incid¨ªa en el hecho de que ¡°los ni?os con trastornos del espectro autista (TEA) respond¨ªan de diferente manera a los malos olores que los peque?os normot¨ªpicos -sin enfermedad-, pudiendo ser una diferencia tan significativa que el 80% de los ni?os con autismo podr¨ªan diagnosticarse gracias a su olfato¡±. ¡°El sentido del olfato es, de hecho, un componente importante en la interacci¨®n social humana. Teniendo en cuenta que el olfato estar¨¢ probablemente alterado en el autismo, esto podr¨ªa formar parte del reto social que supone sufrir un TEA¡±, a?ad¨ªan dichos investigadores.

La muestra consisti¨® en 18 ni?os con TEA y otros 18 libres de trastorno. Todos fueron expuestos a olores agradables y desagradables. Seg¨²n los autores, "todo esto podr¨ªa ser determinante para conseguir detectar de una manera m¨¢s eficiente y de forma m¨¢s precoz a los peque?os que padecen este tipo de trastornos. M¨¢s investigaci¨®n al respecto es necesaria".

Seg¨²n la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS), 21 de cada 10.000 ni?os que nacen en el planeta padecen autismo, cifras que llevaron en 2008 a declarar el 2 de abril como el D¨ªa Mundial de esta enfermedad. En Estados Unidos, pa¨ªs donde la investigaci¨®n est¨¢ m¨¢s avanzada que en Europa, uno de cada 68 ni?os nace con autismo, seg¨²n datos de la Asociaci¨®n de Autismo de Navarra (ANA).

Los TEA se definen como trastornos del neurodesarrollo que se manifiestan habitualmente en los tres primeros a?os de vida de un ni?o. Los beb¨¦s con el trastorno pierden el contacto visual, en ocasiones parece que no oyen y tienen algunas hipersensibilidades o cogen rabietas excesivamente fuertes. Una conducta muy caracter¨ªstica de los ni?os aquejados por este trastorno son los comportamientos repetitivos.