Resuelto el misterio de los c¨ªrculos de hadas de Namibia

A lo largo de la costa de Namibia (?frica), la escasa vegetaci¨®n que crece en el desierto del Namibia forma unos extra?os c¨ªrculos alrededor de calvas en la arena. Conocidos como c¨ªrculos de las hadas, cada uno de ellos forma adem¨¢s hex¨¢gonos con sus vecinos m¨¢s cercanos. Estos patrones regulares han intrigado durante a?os a los cient¨ªficos. Ahora, un estudio publicado en Nature y con participaci¨®n espa?ola, se?ala a la interacci¨®n entre insectos y vegetaci¨®n como sus creadores.

Estas enigm¨¢ticas formaciones toman su nombre de unas composiciones similares que crean varias especies de hongos en la Europa h¨²meda. En el pasado ten¨ªan un halo mitol¨®gico, como puertas a un lugar sobrenatural. De hecho, tambi¨¦n se los conoce como corros de brujas. En realidad solo se trata del resultado del crecimiento radial del hongo. Los c¨ªrculos de Namibia aparecen en una de las zonas m¨¢s des¨¦rticas del planeta, as¨ª que no pueden ser cosa de unas setas.

De las varias hip¨®tesis sobre su origen, dos son las que m¨¢s frutos han dado. Una se?ala a la acci¨®n de las termitas que crear¨ªa las calvas. La otra dice que es la interacci¨®n entre la escasa agua y las plantas lo que crea estos patrones. Durante a?os los cient¨ªficos intrigados por estos c¨ªrculos se han ido agrupando alrededor de estas dos hip¨®tesis consideradas antag¨®nicas: o son las termitas o son las plantas.

"De acuerdo con nuestra teor¨ªa, la interacci¨®n entre termitas y vegetaci¨®n es necesaria para poder reproducir las caracter¨ªsticas que se han considerado hasta ahora m¨¢s importantes de los c¨ªrculos de las hadas de Namibia", dice el f¨ªsico especializado en ecolog¨ªa te¨®rica y coautor del estudio de Nature, Juan Bonachela. En su modelo, las termitas crean las calvas con un patr¨®n regular fruto de la competencia entre las distintas colonias por el espacio y los recursos.

Las termitas crean calvas que conservan una humedad aprovechada por las plantas al borde de los c¨ªrculos

Al eliminar la vegetaci¨®n, las termitas favorecen la acumulaci¨®n de agua bajo el suelo arenoso, algo vital para su supervivencia. "El anillo de vegetaci¨®n alrededor de las calvas, que es en realidad lo que llamamos el c¨ªrculo de las hadas, es el resultado de que las plantas aprovechan esa acumulaci¨®n de agua para crecer (y crecer m¨¢s que la vegetaci¨®n entre c¨ªrculos) gracias a un mecanismo por el cual las ra¨ªces persiguen estos gradientes de agua", explica Bonachela, actualmente investigador en la universidad escocesa de Strathclyde.

Este modelo te¨®rico lo aplicaron a tres concentraciones de c¨ªrculos de hadas en Namibia y comprobaron que reproduc¨ªa con gran exactitud la formaci¨®n real de los c¨ªrculos. Adem¨¢s, pudo predecir rasgos de estos patrones que hab¨ªan pasado desapercibidos hasta ahora, como es la matriz de baja vegetaci¨®n entre los c¨ªrculos de hadas. Vieron, adem¨¢s, que las zonas de c¨ªrculos resist¨ªan mejor la sequ¨ªa y se recuperaban antes al regresar las lluvias. "La competici¨®n por el agua entre c¨ªrculos crea el patr¨®n secundario de peque?a escala, algo que nunca se hab¨ªa documentado en este sistema hasta ahora", sostiene el cient¨ªfico granadino.

M¨¢s a¨²n, con las necesarias adaptaciones a las condiciones locales, el modelo que explica los c¨ªrculos de hadas de Namibia, tambi¨¦n podr¨ªa ayudar a entender c¨®mo se han formado otros paisajes similares, como unos mont¨ªculos observados en la reserva Masai Mara de Kenia, con la misma distribuci¨®n hexagonal, los campos de murundus en el Mato Grosso brasile?o, los mima de la costa oeste de EE UU o los termiteros del parque nacional Litchfield, en Australia.

"Espero que esta nueva investigaci¨®n abra los ojos a aquellos que desde 2013 han cuestionado la hip¨®tesis de las termitas y propuesto la contra hip¨®tesis de que los c¨ªrculos de hadas son creados solo por la auto organizaci¨®n vegetal basada principalmente en la competencia entre las plantas por recursos escasos", comenta el bi¨®logo alem¨¢n Norbert J¨¹rgens, el principal sost¨¦n de las termitas como ingenieros de los c¨ªrculos de Namibia.

Desde la otra trinchera, el ec¨®logo tambi¨¦n alem¨¢n del Centro Helmholtz para la Investigaci¨®n Ambiental de Leipzig, Stephan Getzin, sigue descartando a las termitas y defiendo la tesis de la auto organizaci¨®n vegetal: "Mis colegas y yo pensamos que los c¨ªrculos de hadas son provocados por la competencia por la escasa agua del suelo en Namibia", explica en un correo. Seg¨²n Getzin, "no hay suficiente agua para sostener una completa cobertura vegetal continua, lo que lleva a un patr¨®n parcheado. Los huecos son la expresi¨®n de la falta de agua o la sequ¨ªa y el extremo grado de ordenamiento est¨¢ provocado porque el estr¨¦s h¨ªdrico es igual en todas direcciones".

Pero la debilidad fundamental que le ve al modelo ahora publicado es que los c¨ªrculos de hadas que su equipo descubri¨® el a?o pasado est¨¢n en una regi¨®n, el desierto occidental de Australia, donde no hay termitas por lo que, como concluye Getzin, "las termitas no son un requisito previo para la formaci¨®n de c¨ªrculos de hadas, aunque en algunas zonas ellas sean abundantes o muestren una correlaci¨®n con los c¨ªrculos".