Premio a las matem¨¢ticas que salvan vidas

Dos matem¨¢ticos, el brit¨¢nico David Cox (Universidad de Oxford) y el estadounidense Bradley Efron (Universidad de Stanford), han sido galardonados este martes con el noveno Premio Fronteras del Conocimiento de la Fundaci¨®n BBVA en Ciencias B¨¢sicas por desarrollar herramientas estad¨ªsticas para obtener resultados fiables en diferentes ¨¢reas del conocimiento. Al agradecer el premio, por videoconferencia en una rueda de prensa celebrada en Madrid, ambos han destacado tambi¨¦n la aplicaci¨®n de sus trabajos en la medicina, en ensayos cl¨ªnicos contra el c¨¢ncer o el sida.?

La contribuci¨®n de Cox, la llamada "regresi¨®n de Cox", es una herramienta que permite explicar la duraci¨®n de un intervalo temporal entre dos eventos de inter¨¦s, que depende de factores identificables y no del mero azar (como la mortalidad de un grupo de personas por una determinada enfermedad), para construir modelos predictivos. La regresi¨®n de Cox se ha utilizado, por ejemplo, para calcular el tiempo para la aparici¨®n de un c¨¢ncer de pulm¨®n en algunas personas seg¨²n el n¨²mero de cigarrillos que fumaban al d¨ªa. "Me sorprende y me encanta saber que mi trabajo tiene ese tipo de aplicaci¨®n, sobre todo porque creo que deber¨ªa ser una prioridad para la ciencia que la gente entendiera m¨¢s de estad¨ªstica. Mucha gente es esc¨¦ptica con los n¨²meros", comenta el matem¨¢tico.

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La herramienta de Efron, llamada bootstrap (literalmente, leng¨¹eta de bota), es "enga?osamente simple", seg¨²n el acta del jurado: consiste en un m¨¦todo para determinar el margen de error de una medida, un dato esencial en la ciencia, porque sin ¨¦l el resultado carece de valor. Hasta entonces la determinaci¨®n del margen de error se llevaba a cabo mediante aproximaciones matem¨¢ticas que, seg¨²n Efron, podr¨ªan ser muy complejas y no siempre acertaban. Lo que hizo el matem¨¢tico con el bootstrap fue delegar el trabajo de?pensar a un ordenador. "Dise?as un algoritmo y la m¨¢quina obedece a ¨¦l para llegar a resultados m¨¢s objetivos", explica Efron.?

La herramienta desarrollada por el estadounidense parec¨ªa tan sencilla que fue recibida con desconfianza cuando la present¨® a la comunidad cient¨ªfica, en 1979. El mismo David Cox, que conoci¨® a Efron cuando este viaj¨® al Reino Unido para un a?o sab¨¢tico en 1982, se mostr¨® esc¨¦ptico al principio: "Me parec¨ªa que, como cient¨ªfico, aquello era hacer trampa, pero luego Brad me convenci¨®", recuerda Cox. Desde entonces, los dos han colaborado en sus respectivas investigaciones estad¨ªsticas.?Trevor Hastie, matem¨¢tico catedr¨¢tico de la Universidad de Stanford y miembro del jurado, se?ala que Cox y Efron "son los dos estad¨ªsticos vivos m¨¢s influyentes" y que han revolucionado el campo.

Ambos matem¨¢ticos opinan que no solo sus m¨¦todos, sino la estad¨ªstica en general, seguir¨¢ siendo una pieza clave en el desarrollo cient¨ªfico de los pr¨®ximos a?os, sobre todo en el ¨¢rea del Big Data. Efron apuesta especialmente por lo que llama data science, la construcci¨®n de bases de datos m¨¦dicos masivos. "Eso nos permitir¨¢ analizar a fondo toda la informaci¨®n sobre una enfermedad, por ejemplo, para desarrollar tratamientos m¨¢s eficaces", concluye el cient¨ªfico.?