La epidemia de alzh¨¦imer

Hace 20 a?os publicamos en este diario (EL PA?S, 25 de febrero de 1997) un art¨ªculo sobre el reto de las demencias, especialmente la m¨¢s frecuente, la producida por la enfermedad de Alzheimer. Llam¨¢bamos la atenci¨®n sobre las dificultades diagn¨®sticas y el abrumador aumento de personas afectadas por las enfermedades demenciantes. Pasaron 20 a?os y hemos avanzado poco en resultados, si bien se ha dado un vuelco en los esfuerzos personales y econ¨®micos dirigidos al diagn¨®stico, e incluso empezamos a tener posibles l¨ªneas de tratamiento en investigaci¨®n. No obstante, el aumento de la esperanza de vida y el consiguiente incremento del n¨²mero de personas mayores hace que el problema alcance proporciones epid¨¦micas.

De acuerdo con el an¨¢lisis demogr¨¢fico del INE, en Espa?a tendremos en el a?o 2020 cuatro millones de personas mayores de 75 a?os, de los que la mitad tendr¨¢ m¨¢s de 85. La enfermedad de Alzheimer (y por extensi¨®n todas las otras causas de demencia) es poco frecuente antes de los 70 a?os, su frecuencia aumenta con la edad, afectando al 5% de la poblaci¨®n de entre 60 y 69 a?os, al 20% de los que tienen entre 80 y 89 a?os y al 30% de quienes tienen entre 90 y 99 a?os. Puede estimarse que nos estamos acercando a las 800.000 personas con demencia, m¨¢s de la mitad de las cuales se encuentran en situaci¨®n de dependencia.

Se estima que el coste de cada persona demenciada es de unos 30.000 euros al a?o

Con una evaluaci¨®n prudente se estima que el coste de cada persona demenciada es de unos 30.000 euros al a?o. Si lo extrapolamos a todas las personas con demencia llegamos a los 24.000 millones de euros al a?o entre costes directos e imputados. En ellos se incluyen los gastos m¨¦dicos, asistenciales, de cuidadores y de familiares que deben alterar su vida laboral. Mientras tanto, el subsidio de dependencia sigue con bloqueos administrativos y reducci¨®n presupuestaria.

El coste emocional de las familias no es cuantificable, si bien sabemos que el gasto en atenci¨®n m¨¦dica, farmac¨¦utica y bajas laborales es superior entre los familiares de los pacientes con demencia. Est¨¢ demostrado que las personas emocionalmente estresadas gastan m¨¢s en sanidad y viven menos a?os. Las demencias son el problema de salud que m¨¢s recursos consumen. ?Qui¨¦n va a pagarlo, las familias? ?El Estado, aumentando los impuestos?

El diagn¨®stico de certeza del mal de Alzheimer solo se obtiene con el estudio patol¨®gico del cerebro, tras el fallecimiento del enfermo. No obstante disponemos de instrumentos para un diagn¨®stico de probabilidad a partir de test neuropsicol¨®gicos y de ex¨¢menes de imagen cerebral. Gracias a investigaciones recientes nos acercamos al diagn¨®stico mediante tomograf¨ªa por emisi¨®n de positrones, utilizando un radiotrazador que se fija a las prote¨ªnas anormales del cerebro enfermo (amiloide), lo que permite una cierta cuantificaci¨®n, que en un pr¨®ximo futuro puede llegar a confirmar el diagn¨®stico. De igual forma se investigan algunos biomarcadores, es decir, determinadas prote¨ªnas que se podr¨¢n detectar en sangre perif¨¦rica en caso de que la persona examinada haya iniciado una degeneraci¨®n cerebral. Es cierto que hemos avanzado, pero a¨²n no hay garant¨ªas del diagn¨®stico en vida.

Aunque se han invertido muchos recursos, seguimos sin un f¨¢rmaco eficaz para curar o frenar la enfermedad?

En cuanto al tratamiento, seguimos sin un f¨¢rmaco eficaz para curar o frenar la demencia. En los ¨²ltimos a?os se est¨¢n invirtiendo muchos recursos en importantes programas de investigaci¨®n, por lo que es previsible que en un futuro cercano existan medicamentos con una eficacia real. Gran parte de las l¨ªneas de investigaci¨®n van dirigidas a eliminar, evitar la formaci¨®n o impedir la agregaci¨®n de la prote¨ªna beta-amiloide en el cerebro. Uno de los mecanismos es una especie de ¡°vacuna¡± que inmuniza al paciente frente a la prote¨ªna anormal.

Podemos tratar con ¨¦xito los otros s¨ªntomas de la enfermedad, como la ansiedad, los s¨ªntomas depresivos, los trastornos de conducta, las alteraciones del sue?o y los trastornos del pensamiento con delirios y alucinaciones. Los trastornos de conducta del enfermo aumentan mucho la carga del cuidador y de los familiares. De no tratarse, es una de las causas que generan mayor estr¨¦s.

A¨²n faltan tiempo y recursos para conseguir atajar la enfermedad de Alzheimer, con medios para tener un diagn¨®stico certero en vida y f¨¢rmacos que curen o al menos estabilicen su evoluci¨®n. Pero estamos en buen camino. Han pasado 20 a?os de aquel art¨ªculo de 1997 y se empieza a ver una luz al final del t¨²nel.

Manuel Mart¨ªnez Lage y Nolasc Acar¨ªn Tusell son doctores en Medicina y especialistas en Neurolog¨ªa.