Hallada materia org¨¢nica en el planeta enano m¨¢s pr¨®ximo a la Tierra

Una de las grandes preguntas sobre la vida en la Tierra es c¨®mo aparecieron los oc¨¦anos y los compuestos org¨¢nicos que necesitaba para florecer. En el origen del Sistema Solar, el embri¨®n de nuestro planeta estaba tan cerca del Sol que no se pod¨ªan formar agua l¨ªquida ni algunos compuestos org¨¢nicos. Solo m¨¢s all¨¢ de la llamada l¨ªnea de nieve, en la parte exterior del cintur¨®n de asteroides, se daban las condiciones necesarias. Los ingredientes b¨¢sicos para la vida pudieron ser, en origen, alien¨ªgenas, pues es probable que gran parte del agua que alberga el planeta y posiblemente compuestos de carbono llegasen a bordo de asteroides o cometas formados m¨¢s all¨¢ de la l¨ªnea de nieve.

Un nuevo estudio publicado hoy refuerza esa teor¨ªa. La sonda Dawn de la NASA ha encontrado compuestos org¨¢nicos en la superficie de Ceres, un planeta enano del cintur¨®n de asteroides situado entre Marte y J¨²piter. Desde que la nave lleg¨® a este cuerpo de 950 kil¨®metros de di¨¢metro en primavera de 2015, sus instrumentos han demostrado que contiene agua helada, compuestos hidratados. Hasta podr¨ªa esconder un oc¨¦ano subterr¨¢neo.

Es improbable que esos compuestos llegasen por el impacto de un asteroide, pues habr¨ªan desaparecido con las altas temperaturas del choque

Para este estudio, la sonda ha analizado una zona de unos 1.000 kil¨®metros cuadrados en torno a Emutet, un cr¨¢ter de unos 50 kil¨®metros de di¨¢metro. Los espectr¨®metros de luz visible e infrarroja detectaron la presencia de materia org¨¢nica alif¨¢tica, compuesta por ¨¢tomos de carbono e hidr¨®geno. La resoluci¨®n de las mediciones no permite determinar de qu¨¦ elementos se trata, pero los responsables de la misi¨®n apuntan a que podr¨ªa tratarse de asfaltita o kerita, hidrocarburos similares al alquitr¨¢n.

En un estudio publicado hoy en Science, los responsables de la misi¨®n se?alan que es improbable que esos compuestos llegasen por el impacto de un asteroide, pues habr¨ªan desaparecido con las altas temperaturas del choque. Adem¨¢s, su distribuci¨®n por la superficie no cuadra con un origen externo. Todo esto apunta a que Ceres, un cuerpo que ha sido planeta, asteroide y ahora el planeta enano m¨¢s cercano a la Tierra, cuya superficie gris se comparaba con el inerte hormig¨®n, resulta tener minerales hidratados, agua helada, carbonatos, sales y materia org¨¢nica, un ¡°entorno de qu¨ªmica compleja¡± favorable para la aparici¨®n de vida.

Las detecciones de Dawn, a la que le quedan cinco meses de misi¨®n en torno a Ceres, suponen una confirmaci¨®n de que asteroides y cometas contienen abundante agua, as¨ª como compuestos precursores de la vida.

El hallazgo tiene implicaciones para la existencia de vida fuera del Sistema Solar

Michael K¨¹ppers, del Centro de Astronom¨ªa Espacial de la Agencia Espacial Europea, cerca de Madrid, resalta la importancia de este hallazgo en un art¨ªculo que acompa?a al estudio. ¡°Dado que Ceres es un planeta enano que a¨²n puede conservar parte del calor interno generado durante su formaci¨®n, e incluso tenga un oc¨¦ano subterr¨¢neo, esto abre la posibilidad de que pudieran haber aparecido formas de vida primitivas¡±, se?ala. El planeta enano se suma a Marte y varios sat¨¦lites de J¨²piter y Saturno que tambi¨¦n podr¨ªan albergar vida, resalta.

El hallazgo tiene implicaciones para la existencia de vida fuera del Sistema Solar, dice Guillermo Mu?oz, del Centro de Astrobiolog¨ªa, cerca de Madrid. ?l fue uno de los cient¨ªficos que demostraron que los cometas contienen mol¨¦culas precursoras de prote¨ªnas, az¨²cares, e incluso del ADN. En opini¨®n de Mu?oz, los compuestos org¨¢nicos en Ceres pudieron formarse por el impacto de la radiaci¨®n en el hielo, o incluso en reacciones qu¨ªmicas en agua l¨ªquida hace millones de a?os. Estos procesos "se pueden extrapolar a otros Sistemas Solares", lo que multiplica las posibilidades de que las condiciones necesarias para la vida sean "universales", resalta.