Un oc¨¦ano habitable en Plut¨®n

El 15 de julio de 2015 la sonda New Horizons hizo historia al sobrevolar Plut¨®n m¨¢s cerca que nunca. Sus im¨¢genes mostraron por primera la superficie de este planeta enano en las afueras del Sistema Solar, cubierta de volcanes de hielo y con una gran regi¨®n con forma de coraz¨®n. Ahora, dos estudios han analizado el l¨®bulo izquierdo de esa zona y apuntan a que bajo ella hay un gran oc¨¦ano de agua l¨ªquida.

Hace miles de millones de a?os Plut¨®n choc¨® contra un cometa de unos 200 kil¨®metros, 20 veces mayor que el asteroide que acab¨® con los dinosaurios. El impacto form¨® un enorme cr¨¢ter que se fue llenando de hielo. Su acumulaci¨®n, sumada al efecto gravitatorio de Caronte, la mayor luna de Plut¨®n, acab¨® desplazando todo el planeta sobre su eje de rotaci¨®n.

La depresi¨®n creada por la colisi¨®n, conocida como Sputnik Planitia, ¡°estaba a unos 1.200 kil¨®metros de su situaci¨®n actual¡±, explica James Keane, astr¨®nomo de la Universidad de Arizona y coautor de un estudio publicado hoy en Nature que detalla este fen¨®meno. La cuenca se fue llenando de hielo de nitr¨®geno, metano y di¨®xido de carbono durante millones de a?os hasta que acab¨® reorientando a Plut¨®n respecto a su luna.

En el n¨²cleo rocoso del planeta hay suficiente radioactividad como para derretir una capa de hielo de unos 100 kil¨®metros de grosor

La gran pregunta es de d¨®nde puede salir tanto hielo como para mover un planeta entero, aunque sea enano. ¡°La forma m¨¢s obvia¡± es que ¡°hubiera una gran masa de agua bajo el hielo de Sputnik Planitia¡±, explica Francis Nimmo, de la Universidad de California en Santa Cruz. ¡°En el n¨²cleo rocoso del planeta hay suficiente radioactividad como para derretir una capa de hielo de unos 100 kil¨®metros de grosor¡±, resalta. Tras el impacto, el agua fluy¨® al exterior llenando parte del cr¨¢ter y desplazando todo el planeta, argumenta el equipo de Nimmo en un segundo estudio en Nature.

El oc¨¦ano de Plut¨®n ¡°est¨¢ compuesto sobre todo por agua, pero probablemente tambi¨¦n contiene amoniaco, que act¨²a como anticongelante¡±, por lo que ¡°probablemente¡± sigue existiendo en la actualidad, se?ala Nimmo. ¡°Tendr¨ªa un volumen casi equivalente al de los oc¨¦anos de la Tierra¡± y es ¡°potencialmente habitable¡±, asegura.

Sarc¨®fago de hielo

Es posible que haya vida en ese oc¨¦ano, pero no ser¨¢ f¨¢cil demostrarlo. La masa de agua estar¨ªa bajo un sarc¨®fago de hielo de unos 150 kil¨®metros de grosor, mucho m¨¢s que en las lunas Europa y Enc¨¦lado, tambi¨¦n con oc¨¦anos habitables, o en los hielos del ?rtico y la Ant¨¢rtida. ¡°Si envi¨¢semos una misi¨®n orbital, lo que puede llevar bastante tiempo, podr¨ªamos confirmar la existencia del oc¨¦ano buscando excesos de masa en Sputnik Planitia o con un radar que traspase la corteza de hielo¡±, explica.

El equipo de Keane ha basado su estudio en los grandes ca?ones de hielo que se observan en Plut¨®n. Coincide en que ¡°una de las formas m¨¢s f¨¢ciles¡± de crear esas enormes grietas es por el empuje? del oc¨¦ano que hay debajo al congelarse y aumentar de volumen, aunque podr¨ªa haber otras explicaciones. En septiembre, otro equipo de astr¨®nomos sugiri¨® la existencia de este oc¨¦ano bas¨¢ndose en los accidentes geogr¨¢ficos fotografiados por New Horizons y un modelo t¨¦rmico del interior del planeta.

La sonda de la NASA ha dejado atr¨¢s Plut¨®n y se adentra ahora en el cintur¨®n de Kuiper, compuesto por una mir¨ªada de peque?os mundos helados. ¡°Probablemente otros objetos de tama?o similar a Plut¨®n en el cintur¨®n de Kuiper tengan estos oc¨¦anos subterr¨¢neos¡±, se?ala Nimmo. Se espera que New Horizons alcance el primero de esos cuerpos en 2019.