?Por qu¨¦ los flamencos son rosas?

Seg¨²n varios mitos, el f¨¦nix es un ave fabulosa que, tras arder bajo el fuego, resurge de sus propias cenizas. Cada 500 a?os renace para empezar de nuevo un ciclo interminable. Es de gran tama?o, de pico y garras fuertes y con un plumaje de colores entre el amarillo y el rojo incandescente. Los primeros naturalistas, por su envergadura y fuerza, lo compararon con las ¨¢guilas, Carl Linnaeus, por su esplendor, lo relacion¨® con los flamencos. El nombre cient¨ªfico Phoenicopterus ruber significa ¡°alas rojas de F¨¦nix¡±, y su nombre com¨²n proviene de ¡°flama¡±, es decir, llama. Si existen aves mitol¨®gicas, estas son, sin duda alguna, los fogosos flamencos.?

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No viven entre llamas, pero su h¨¢bitat es un infierno. Acercarse a las colonias de flamencos enanos en Kenia es una temeridad. Los lagos donde cr¨ªan son extremadamente calientes y alcalinos, con temperaturas de hasta 60 grados cent¨ªgrados y pH de 10,5. Es un caldero c¨¢ustico que mantiene a raya a los posibles enemigos. Las patas de los flamencos enanos est¨¢n cubiertas por unas duras escamas que los protegen de las corrosivas aguas, y sus pies palmeados evitan que se hundan en el barro. Aun as¨ª, a medida que la estaci¨®n seca avanza, pueden quedarse atrapados, ya que se evapora el agua y la salinidad aumenta dr¨¢sticamente y es superior a la del mar. Gracias a que disponen de unas gl¨¢ndulas excretoras de sal junto a sus picos, puedan beber de las aguas salobres. Su m¨¦todo de alimentaci¨®n es de lo m¨¢s particular.?

El pico curvo de los flamencos funciona al rev¨¦s: doblan sus largos cuellos de tal manera que la mand¨ªbula superior, de menor tama?o y m¨®vil, es la primera en alcanzar el agua. Una maniobra un tanto estramb¨®tica mire como se mire. ¡°Boca abajo¡±, el pico les sirve de filtro para separar la comida del l¨ªquido y el barro. Sus grandes lenguas bombean a un ritmo de entre cinco y veinte veces por minuto, absorbiendo agua turbia por la parte delantera y expulsando agua cristalina por los lados. Al mismo tiempo, en las mand¨ªbulas y la lengua, se encuentran unas diminutas p¨²as y unas protuberancias er¨¦ctiles que atrapan el alimento, desde peque?os artr¨®podos hasta min¨²sculas algas seg¨²n la especie de flamenco. Picos tuertos y cabizbajos, todos comen alimentos ricos en pigmentos.?

El sistema digestivo de los flamencos extrae los pigmentos de los alimentos disolvi¨¦ndolos eventualmente con las grasas. Poco a poco se acumulan en las plumas a medida que estas crecen

Los flamencos son de color ros¨¢ceo, m¨¢s o menos fuerte, desde el rosa p¨¢lido del flamenco com¨²n, hasta el color salm¨®n del flamenco del Caribe. B¨¢sicamente la intensidad depende de la cantidad de carotenoides presente en sus dietas. Su sistema digestivo extrae los pigmentos de los alimentos disolvi¨¦ndolos eventualmente con las grasas. Poco a poco se acumulan en las plumas a medida que estas crecen. Probablemente su aspecto sonrosado sea una consecuencia fortuita e indirecta de la alimentaci¨®n. No obstante, a lo largo de la evoluci¨®n, se ha visto reforzado por su importante rol social. Los machos con el rosa subido son m¨¢s atractivos para las hembras. De hecho, llegado el momento, algunos?se maquillan para atraerlas unt¨¢ndose las alas con un peculiar aceite rico en carotenoides secretado en unas gl¨¢ndulas de sus colas. Finalizado el cortejo, al dejar de aparentar, pierden paulatinamente el brillo alar. El rosa es una se?al de buena alimentaci¨®n, de salud y de seducci¨®n.?

Los flamencos son mon¨®gamos (al menos durante el per¨ªodo de cr¨ªa) y ambos miembros de la pareja construyen el nido e incuban un ¨²nico huevo. Durante su desarrollo, ya empieza a recibir pigmentos, hasta el punto que la yema se vuelve de color rojo vivo. Sin embargo, cuando eclosiona, el polluelo es gris como la ceniza del F¨¦nix. Adquirir el inconfundible plumaje es cuesti¨®n de tiempo. En las primeras semanas, los padres alimentan al peque?o con una ¡°leche¡± roja producida por unas gl¨¢ndulas ubicadas en el tracto digestivo. Esta secreci¨®n es rica en grasa y su color es debido, en parte, a los carotenoides. La transferencia de estos pigmentos de padres a hijos es tal que los primeros se desti?en en pro de los segundos. Con el tiempo, les crecen nuevas plumas, se les curva el pico y adquieren el tono t¨ªpico. Listos para abandonar el nido, comer por cuenta propia y enfrentarse a una vida de color rosa.

Oscar Cus¨® (@oscarcuso) es bi¨®logo, director y guionista de documentales de naturaleza, ciencia e historia. Ha trabajado en diferentes series y largometrajes para cadenas como la BBC, National Geographic o TVE.

Historias Naturales es una secci¨®n dedicada a las curiosidades cient¨ªficas de los seres vivos. Una serie de reportajes donde se narran las historias que rodean a la flora y la fauna, desde sus leyendas y lun¨¢ticas concepciones hasta los descubrimientos m¨¢s recientes. Un viaje del mito a la ciencia para descubrir las maravillas del mundo salvaje. El t¨ªtulo de la secci¨®n juega con el plural para convertir la Historia Natural - concepci¨®n cl¨¢sica de Biolog¨ªa - en cuentos, en relatos, en narraciones¡­ en Historias Naturales.