La paradoja de Dawkins

En la columna anterior, La primera persona, hay un fallo que me apresuro a subsanar: al hablar de Lucy deber¨ªa haber dicho ¡°la impropiamente denominada Eva mitocondrial¡±, y tambi¨¦n que, aunque haya sido empleada profusamente, la propia expresi¨®n ¡°Eva mitocondrial¡± es tan inadecuada como sensacionalista, pues sugiere la idea de una madre primigenia de la especie humana que nunca existi¨® ni pudo existir. Hablar de una ¡°primera persona¡± no tiene ning¨²n sentido, ni siquiera como entelequia, y solo sirve para fomentar una visi¨®n m¨ªtico-religiosa de la humanidad que, lamentablemente, dista mucho de haber sido arrumbada.

Supongamos por un momento que le concedemos a Lucy (o a cualquier otra) el t¨ªtulo de primer ser humano propiamente dicho. ?Qu¨¦ pasa con sus progenitores? ?Son menos humanos que su hija? Los cambios evolutivos son tan peque?os y graduales que hacen falta miles o millones de a?os para que su acumulaci¨®n resulte significativa, por lo que son totalmente imperceptibles a nuestra escala temporal, y ser¨ªa absurdo considerar pertenecientes a especies distintas a los miembros de generaciones pr¨®ximas entre s¨ª. Si Lucy era humana, tambi¨¦n lo eran sus padres, y sus abuelos, y sus bisabuelos¡­ ?Hasta d¨®nde tendr¨ªamos que remontarnos para encontrar un antepasado no humano? La pregunta no tiene respuesta: hemos topado, una vez m¨¢s, con la vieja y omnipresente paradoja sorites. Si cerca de tu casa hay una farmacia y en la puerta de al lado hay una papeler¨ªa, puedes decir con toda propiedad que cerca de tu casa hay una papeler¨ªa; y si junto a la papeler¨ªa hay una fruter¨ªa, tambi¨¦n puedes comprar fruta cerca de tu casa; pero as¨ª, de puerta en puerta, podr¨ªas llegar al otro extremo de una calle de varios kil¨®metros, y es evidente que en alg¨²n momento dejar¨ªas de estar cerca de tu casa. S¨ª, pero ?en qu¨¦ momento?

En el fascinante libro de Richard Dawkins La magia de la realidad, hay un cap¨ªtulo titulado ¡°?Qui¨¦n fue la primera persona?¡±, en el que plantea la paradoja de la clasificaci¨®n por especies. Como respuesta a su pregunta, Dawkins propone el siguiente experimento mental: imagina una enorme pila de fotograf¨ªas que empieza con tu propia foto, seguida por la de tu padre, la de tu abuelo, tu bisabuelo¡­, y as¨ª hasta abarcar 185 millones de generaciones. ?Qu¨¦ nos encontrar¨ªamos?

¡°Nos encontramos con la paradoja de que nunca hubo una primera persona -dice Dawkins- porque cada persona pertenece a la misma especie que sus padres, y puedes ir tan atr¨¢s como quieras en el tiempo, sacar una fotograf¨ªa de la pila y descubrir que tu abuelo de hace millones de a?os era un pez¡±. El t¨¦rmino ¡°especie¡±, por tanto, no es sino una convenci¨®n para aludir a las diferencias gen¨¦ticas entre individuos separados por miles de generaciones.

Genes y memes

No se puede hablar de Richard Dawkins sin mencionar su libro m¨¢s famoso e influyente, El gen ego¨ªsta, en el que, entre otras cosas, propone el concepto de meme como equivalente mental del gen. El meme es la unidad te¨®rica de informaci¨®n cultural transmisible de un individuo a otro o de una generaci¨®n a la siguiente, y no hay que confundirlo con su versi¨®n banalizada, los memes de Internet (que m¨¢s que memes suelen ser memeces).

Algunos memes son muy visibles y se propagan con rapidez (como la costumbre de ponerse la bufanda dobl¨¢ndola por la mitad y pasando las dos puntas por el doblez), e invito a mis sagaces lectoras/es a descubrir y comentar algunos memes recientes relacionados con la indumentaria, la gastronom¨ªa u otros aspectos de nuestra cultura.

Carlo Frabetti es escritor y matem¨¢tico, miembro de la Academia de Ciencias de Nueva York. Ha publicado m¨¢s de 50 obras de divulgaci¨®n cient¨ªfica para adultos, ni?os y j¨®venes, entre ellos Maldita f¨ªsica, Malditas matem¨¢ticas o El gran juego. Fue guionista de La bola de cristal.