Las ballenas se volvieron gigantes debido a la glaciaci¨®n
El tama?o de esos mam¨ªferos es resultado de una estrategia evolutiva para alimentarse de manera m¨¢s eficaz
Las ballenas azules, que pueden alcanzar m¨¢s de 30 metros, son los animales vertebrados m¨¢s grandes que han vivido nunca. C¨®mo y porqu¨¦ esos mam¨ªferos marinos se volvieron tan grandes era un misterio hasta ahora, debido al desaf¨ªo que supone estudiar f¨®siles incompletos. Una nueva investigaci¨®n del Museo de Ciencias Naturales Smithsonian indica, sin embargo, que fue solo en su pasado evolutivo reciente que las ballenas se convirtieron en gigantes.?
Nicholas Pyenson, curador de los f¨®siles de mam¨ªferos marinos del museo, y los colaboradores Graham Slater, de la Universidad de Chicago, y Jeremy Goldbogen, de la Universidad de Stanford, estudiaron la evoluci¨®n del tama?o de las ballenas a lo largo de m¨¢s de 30 millones de a?os y encontraron que las especies m¨¢s grandes aparecieron entre hace aproximadamente dos y tres millones de a?os. El aumento de las capas de hielo en el hemisferio norte durante este per¨ªodo probablemente alter¨® la distribuci¨®n de la microfauna (como el kril, principal fuente de alimento de las ballenas) en los oc¨¦anos, lo que convirti¨® un gran tama?o corporal en un beneficio?para la supervivencia, dicen los cient¨ªficos en el estudio publicado este martes en la revista?Proceedings of the Royal Society B.?
El museo Smithsonian tiene la m¨¢s grande y variada colecci¨®n de cr¨¢neos de ballenas vivas y extintas. Pyenson, quien estableci¨® que la anchura del cr¨¢neo es un buen indicador del tama?o total del cuerpo de esos animales, y sus colegas midieron parte de los f¨®siles de la colecci¨®n y utilizaron esas medidas, junto con datos de otras especies, para calcular el tama?o aproximado de 63 tipos extintos de ballenas. El equipo utiliz¨® los f¨®siles, que incluyen las primeras ballenas barbadas, junto con datos sobre 13 especies modernas para examinar las relaciones evolutivas entre ejemplares de diferentes tama?os. Sus datos mostraron claramente que los espec¨ªmenes enormes que existen hoy en d¨ªa no estaban presentes en la mayor parte de la historia de esos mam¨ªferos. "Vivimos en una ¨¦poca de gigantes", afirma Goldbogen.
Los cient¨ªficos explican que el tama?o del cuerpo de las ballenas empez¨® a cambiar hace unos 4,5 millones de a?os. "No solo aquellas de m¨¢s de 10 metros comenzaron a crecer en esa ¨¦poca, algunas especies m¨¢s peque?as tambi¨¦n empezaron a desaparecer", escriben. Ese cambio evolutivo corresponde al per¨ªodo en el que las capas de hielo habr¨ªan llevado los nutrientes hacia las aguas costeras durante determinadas ¨¦pocas del a?o. Entonces, las ballenas barbadas, que filtran presas peque?as del mar, estaban bien equipadas para sacar provecho de esos densos parches de comida. "Un cuerpo m¨¢s grande significa una mejor estrategia de filtraci¨®n", explica Goldbogen, cuyos estudios sobre el comportamiento moderno de la alimentaci¨®n de esos animales han demostrado que ese sistema es particularmente eficaz cuando tienen acceso a zonas de concentraci¨®n de presas.?
El sistema de alimentaci¨®n por filtraci¨®n parece haber determinado el ?aumento de tama?o de las ballenas
Una vez que las grandes ballenas pueden migrar miles de kil¨®metros para aprovechar la abundante oferta estacional de comida, los investigadores afirman que el sistema de alimentaci¨®n por filtraci¨®n parece haber establecido el escenario para el aumento de tama?o. ¡°El tama?o de un animal determina mucho su papel ecol¨®gico¡±, dice Pyenson. ¡°Nuestra investigaci¨®n arroja luz sobre porqu¨¦ los oc¨¦anos y el clima actuales posibilitan la existencia de los vertebrados m¨¢s grandes. Pero esos factores est¨¢n cambiando r¨¢pidamente en el curso de las vidas humanas. ?El oc¨¦ano tendr¨¢ la capacidad de suministrar recursos a miles de millones de personas y a las grandes ballenas?", se pregunta el cient¨ªfico.?
Eduard Degollada, presidente de EDMAKTUB, una organizaci¨®n para el estudio de cet¨¢ceos, alerta de que el cambio clim¨¢tico?ya afecta a la oferta de comida para esos gigantes marinos. "Durante el mes de mayo, solemos ver ballenas en la costa espa?ola, pero en 2015 fue diferente, porque no hubo concentraci¨®n de nutrientes. La microfauna es la m¨¢s afectada por el cambio clim¨¢tico", cuenta. En 2012, Bruno D¨ªaz, bi¨®logo jefe y director del Instituto para el Estudio de los Delfines Mulares (BDRI), observ¨® en la costa de Cerde?a c¨®mo un rorcual com¨²n, que suele comer gambas peque?as, se alimentaba de anchoas. "En los a?os 1980 ya se empezaba a hablar de la desaparici¨®n de microorganismos en los mares. Si esa fuente de energ¨ªa sigue menguando, es probable que algunos mam¨ªferos marinos se extingan", comenta D¨ªaz.?
Degollada se?ala que otra posibilidad es que las ballenas sufran gradualmente otro tipo de adaptaci¨®n y se vuelvan m¨¢s peque?as y m¨¢s r¨¢pidas para buscar comida. "Eso si les diera tiempo, claro", a?ade. "Esperamos que los animales se adapten a los cambios muy r¨¢pidamente y no es as¨ª. No pueden evolucionar en la misma velocidad a la que destruimos sus h¨¢bitats", advierte.
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