?Cu¨¢ntos kil¨®metros se puede recorrer con un litro de gasolina?

El aire es sofocante en el paddock de la 33 edici¨®n de la Shell Eco-marathon Europe, que se celebra en Londres este fin de semana. Los 173 equipos de institutos y universidades de 29 pa¨ªses que trabajan sin descanso sobre sus veh¨ªculos han tenido que adaptarse a este clima tan poco habitual en la capital brit¨¢nica. Y para ellos no se trata solo de procurarse agua fresca y un ventilador. El calor puede influir en el combustible que usan y afectar a los neum¨¢ticos.

El equipo de la Universidad de Miguel Hern¨¢ndez (UMH) es uno de los 14 espa?oles que compiten este a?o. Lleva participando en esta competici¨®n desde el 2004. El objetivo es recorrer la distancia m¨¢s larga posible con un solo litro de combustible. Los veh¨ªculos est¨¢n divididos en dos categor¨ªas: los prototipos, que son veh¨ªculos m¨¢s futur¨ªsticos, y los UrbanConcept, que son m¨¢s convencionales. El equipo de la UMH ha sido campe¨®n en los dos ¨²ltimos a?os en la categor¨ªa de prototipos, una competici¨®n patrocinada por la petrolera angloholandesa Shell, que ha invitado a este diario al evento.

El equipo est¨¢ compuesto por nueve hombres y dos mujeres, todos ingenieros mec¨¢nicos. En general, los participantes eligen a una mujer para pilotar el coche, porque son m¨¢s delgadas y pesan menos. Como Gloria Albaladejo, de 37 a?os, la piloto principal, que pesa 43 kilos. No hay peso m¨ªnimo para el coche ¡ªel de ellos solo pesa 32 kilos¡ª, pero s¨ª para el piloto. "Me tienen que poner lastre para llegar a los 50 kilos requisitos", explica ella.

La segunda piloto es Paula Ribera, pero no es su ¨²nico papel. "A m¨ª no me van a sentar en una silla. Lo que me gusta es esto, la mec¨¢nica", afirma, mientras corta una pieza nueva para mejorar el freno del coche. Pese a ser aun un sector mayoritariamente masculino, la joven estudiante se siente como en casa. "Se aprende much¨ªsimo haciendo esto. Hace un mes no sab¨ªa trabajar con fibra de carbono", asegura. "Es una experiencia formidable para ellos. Sin saberlo est¨¢n forjando su futuro porque las empresas tomar¨¢n en cuenta esta iniciativa cuando acaben la carrera", sostiene Mike Evans del equipo t¨¦cnico de la competici¨®n.

Gloria Albadalejo se desliza en su mono negro, agarra sus guantes, su casco y sale pitando. Sus compa?eros la est¨¢n esperando para salir del paddock. Llevan todo el d¨ªa haciendo cola. Son las 4:30 de la tarde y necesitan hablar de los ¨²ltimos arreglos del coche para que no cometa ning¨²n error durante los 39 minutos que dura la carrera. Tiene que dar 10 vueltas e intentar mantener una velocidad regular para gastar lo menos posible de combustible.

La piloto est¨¢ concentrada y seria. Se sube al coche para pasar los ¨²ltimos controles t¨¦cnicos. Los expertos miden la gasolina, testan una ¨²ltima vez los frenos y cierran el veh¨ªculo con la tapa superior. Ella est¨¢ a ras del suelo, confinada en un coche hirviendo por el calor que solo le permite mover los brazos para conducir y consultar el GPS que le indica cuando encender o apagar el motor. Sus compa?eros la empujan hacia la l¨ªnea de salida. Se lanza. Aprieta el acelerador durante tres segundos, luego apaga el motor y desaparece en la primera curva. Solo lo volver¨¢ a encender para subir la ¨²nica cuesta de la pista.

En comparaci¨®n con otras universidades, la de Elche ha construido su prototipo sin ayuda externa. "El chasis es todo en fibra de carbono. Lo hemos fabricado con nuestro horno de vac¨ªo. La tecnolog¨ªa de carbono preimpregnado que usamos es parecida a la de la F¨®rmula 1", explica el estudiante Alberto Mart¨ªnez. Fabricar el propio coche tiene varias ventajas: el equipo lo conoce mejor, con lo que puede arreglarlo m¨¢s f¨¢cilmente si tiene problemas, y es mucho m¨¢s barato que de encargarlo a una empresa externa. "Esto puede costar hasta 150.000 euros. Nosotros para construirlo nos gastamos 10.000 euros", compara David L¨®pez, el m¨¢nager. Es el presupuesto medio que tienen cada a?o para poder competir.

Al no tener que construir un nuevo coche cada a?o ¡ªconservan el mismo durante unos cinco a?os, al que van aplicando mejoras¡ª, el equipo se puede permitir amortizar el coste de un nuevo prototipo. "La Universidad nos da 6.000 euros, los patrocinadores nos ayudan dentro o fuera del taller, como SEUR que se encarga del transporte del material y del coche. Shell nos da una ayuda de unos 1.000 euros para el transporte y por otro lado tenemos el dinero de los premios, que han sido 1.500 euros cada uno de los dos ¨²ltimos a?os", explica L¨®pez. Aun as¨ª, el equipo evita despilfarrar y, por ejemplo, se hospeda en el camping que ofrece la empresa petrolera para limitar los gastos.

El equipo tiene cuatro intentos para intentar ganar la competici¨®n. No obstante, este a?o tienen una dificultad extra. La organizaci¨®n ha decidido cambiar las reglas y unificar a todos los veh¨ªculos que empleen combusti¨®n interna en un mismo grupo, aparte de los impulsados por electricidad o hidr¨®geno. Eso conlleva que los de etanol y gasolina entran en el mismo grupo. El equipo de la UMH, que ha competido en los ¨²ltimos a?os en la subcategor¨ªa de etanol, considera que son fuentes de energ¨ªa incomparables.

"Nos hemos decantado por la gasolina, que es m¨¢s eficiente y saca m¨¢s rendimiento que el etanol. Solo hemos tenido que cambiar la inyecci¨®n y la electr¨®nica para adaptar el coche al cambio de combustible", explica el estudiante Alberto Mart¨ªnez. El m¨¢nager de su equipo lo ve claro: "Queremos ganar, pero nuestro objetivo primero es mejorar la marca del a?o pasado: 1.556 kil¨®metros por litro", comenta L¨®pez. Los resultados se publicar¨¢n este domingo por la noche.