Analizado por primera vez el genoma completo de tres momias egipcias

Durante d¨¦cadas, las momias egipcias han negado a los cient¨ªficos uno de sus mayores encantos. A pesar de la aparente conservaci¨®n de la piel y los tejidos blandos, extraer ADN de los cuerpos de faraones y nobles que fueron embalsamados ha resultado imposible. El ejemplo m¨¢s caracter¨ªstico es Tutankam¨®n, cuyo ¨¢rbol geneal¨®gico e historial m¨¦dico basado en material gen¨¦tico nunca ha sido aceptado por todos los expertos.

Hoy, un equipo de investigadores de Alemania y otros pa¨ªses publica un estudio que puede tener importantes repercusiones en este campo. El trabajo ha analizado 151 momias de la?necr¨®polis de Abusir-El Meleq, en el cauce del Nilo entre El Cairo y Luxor. Los cad¨¢veres pertenec¨ªan a personas de clases medias?entre el Nuevo Reino y el periodo Romano y juntos abarcan 1.300 a?os de historia de Egipto. Los investigadores han conseguido leer el genoma mitocondrial de 90 momias y analizar parte del genoma nuclear de tres de ellas.

¡°Este es sin duda el mayor estudio gen¨¦tico de momias egipcias realizado hasta la fecha y el primero que consigue analizar el genoma nuclear¡±, asegura Wolfgang Haak, del Instituto Max Planck de Historia Humana y coautor del estudio. Las nuevas t¨¦cnicas de secuenciaci¨®n empleadas para leer letra a letra el ADN de las momias permiten realizar an¨¢lisis similares en momias m¨¢s antiguas, incluida la de Tutankam¨®n, si las autoridades egipcias dan su permiso, asegura Haak.

¡°Desde hace 30 a?os, todos los estudios de este tipo se han visto afectados por el problema de la contaminaci¨®n de las muestras¡±, razona el investigador. Eso incluye al que public¨® Svante Paabo, uno de los mayores expertos mundiales en ADN antiguo, en 1985, y que presentaba el primer caso de extracci¨®n de material gen¨¦tico de una momia egipcia, y contin¨²a hasta los de la familia de Tutankam¨®n, publicados en 2010 y cuestionados poco despu¨¦s. Las altas temperaturas, la humedad y los productos usados para embalsamar degradan el ADN hasta el punto de que su extracci¨®n con las t¨¦cnicas convencionales (reacci¨®n en cadena de la polimerasa) es ¡°improbable¡±, seg¨²n el nuevo estudio.

El trabajo ha comparado el genoma de las momias con el de los egipcios actuales y muestra que estos ¨²ltimos son m¨¢s parecidos a los africanos subsaharianos?

Huesos y dientes

El equipo de Haak ha optado por la secuenciaci¨®n de alto rendimiento, una nueva tecnolog¨ªa disponible desde 2005. Esta t¨¦cnica es ¡°capaz de leer muchas m¨¢s secuencias de ADN al mismo tiempo y permite estar m¨¢s seguros de que lo que se est¨¢ analizando es el ADN de la momia¡±, explica el investigador. Adem¨¢s los autores del trabajo buscaron donde otros no lo hicieron. ¡°Antes, muchos cient¨ªficos se dejaban enga?ar por la perfecta preservaci¨®n¡± del exterior de los cuerpos e ¡°intentaban extraer el ADN de la piel o los m¨²sculos¡±, que en realidad estaban muy deteriorados, explica Haak. Ellos han obtenido "los mejores resultados" extrayendo material del hueso y los dientes, asegura.

En tres de las momias, el equipo ha podido analizar 1,2 millones de marcadores gen¨¦ticos presentes en el genoma nuclear, que compone el grueso de la informaci¨®n gen¨¦tica de cada individuo y que se almacena en el n¨²cleo cada una de sus c¨¦lulas. En cambio, el genoma mitocondrial se encuentra en las mitocondrias, los org¨¢nulos que generan la energ¨ªa de la c¨¦lula. Seg¨²n Haak, las tres momias eran hombres. Uno de ellos ten¨ªa entre 20 y 30 a?os y no se saben caracter¨ªsticas f¨ªsicas. De los otros dos se conoce que ten¨ªan marcadores gen¨¦ticos de piel clara, ojos oscuros y eran intolerantes a la lactosa.

El trabajo, publicado hoy en Nature Communications, ha comparado el genoma de las momias con el de los egipcios actuales y muestra que estos ¨²ltimos son m¨¢s parecidos a los africanos subsaharianos que al pueblo que invent¨® los jerogl¨ªficos y levant¨® las pir¨¢mides. A juzgar por el ADN de las momias, los habitantes del antiguo Egipto eran m¨¢s parecido a las poblaciones actuales de pa¨ªses de Oriente Pr¨®ximo fuera de ?frica. En los ¨²ltimos 1.500 a?os, los egipcios se mezclaron con poblaciones subsaharianas debido a la mejora de las rutas de navegaci¨®n por el Nilo y por las rutas de comercio de esclavos a trav¨¦s del S¨¢hara que comenzaron a funcionar hace unos 1.300 a?os, lo que explicar¨ªa los resultados.

¡°Este estudio abre la posibilidad de hacer egiptolog¨ªa gen¨¦tica, lo que hasta ahora no exist¨ªa¡±, opina Carles Lalueza-Fox, investigador del CSIC experto en ADN antiguo. El experto opina que ¡°todos los estudios anteriores, especialmente aquel sobre la dinast¨ªa XVIII [la de Tutankam¨®n], no se pueden creer¡±, y a?ade que ¡°este estudio demuestra que, si se hace bien, se podr¨ªa estudiar el ADN de momias egipcias¡±.

Haak dice que la t¨¦cnica empleada ¡°puede funcionar totalmente¡± para momias m¨¢s antiguas, incluida la de Tutankam¨®n y su familia, aunque no est¨¢ seguro de que vaya a suceder. Para rescatar ADN es necesario abrir el vendaje, ¡°diseccionar la momia¡± y extraer un poco de hueso o diente triturado. ¡°En este momento estamos en negociaciones con museos en Alemania y Egipto para conseguir el acceso necesario¡±, se?ala.