Las emisiones de EE UU afectan a las lluvias en el Sahel

Los gases emitidos en EE UU tienen un impacto directo sobre el clima muy lejos de all¨ª. El di¨®xido de azufre generado durante d¨¦cadas por los pa¨ªses m¨¢s desarrollados habr¨ªa trastocado el r¨¦gimen de lluvias de otras regiones del planeta. En particular, un estudio muestra ahora que la progresiva reducci¨®n de este gas har¨¢ que llueva m¨¢s all¨ª donde m¨¢s falta hace: en el Sahel africano.

El di¨®xido de azufre (SO₂) que hay en la atm¨®sfera procede de las erupciones volc¨¢nicas y, en su inmensa mayor¨ªa, de actividades humanas como la quema del azufre presente en combustibles f¨®siles como el carb¨®n o el petr¨®leo. Incoloro e irritante, en contacto con la humedad del aire, el SO₂ reacciona y se convierte en tri¨®xido de azufre y ¨¢cido sulf¨²rico. En los a?os 70 y 80 del siglo pasado los crecientes episodios de lluvia ¨¢cida llevaron a su eliminaci¨®n del proceso de combusti¨®n de los coches y a la instalaci¨®n de filtros en el otro gran emisor: las centrales el¨¦ctricas alimentadas con carb¨®n.

Adem¨¢s de contaminar, el SO₂ enfr¨ªa y seca el planeta. A diferencia de otros gases que son de efecto invernadero como el CO₂, las part¨ªculas de di¨®xido de azufre reducen la radiaci¨®n solar que llega hasta a la superficie. Las emisiones de Europa y EE UU durante d¨¦cadas trastocaron el complejo equilibrio de la circulaci¨®n del aire sobre el Atl¨¢ntico, provocando un enfriamiento an¨®malo en el hemisferio norte. Esto desplaz¨® hacia el sur la llamada zona de convergencia intertropical (ZCIT), la regi¨®n en la que los vientos de ambos hemisferios se encuentran. Al bajar la concentraci¨®n de estas part¨ªculas, todo estar¨ªa volviendo a su sitio.

Las precipitaciones podr¨ªan aumentar un 10% durante la temporada de lluvias

"Los aerosoles en determinadas regiones pueden afectar a la circulaci¨®n y distribuci¨®n del calor de todo el planeta", dice el investigador de la Universidad de Columbia (EE UU), Dan Westervelt. Junto a un grupo de colegas, Westervelt ha estudiado el impacto de la acelerada reducci¨®n de las emisiones de SO₂ sobre el clima de su pa¨ªs y sus consecuencias globales. Ya en los 80, al igual que otros pa¨ªses desarrollados, EE UU aprob¨® leyes ambientales que limitaron al m¨ªnimo las emisiones de di¨®xido de azufre, en particular las del transporte y la combusti¨®n del carb¨®n. Desde entonces, las emisiones se han reducido en un 70% y se prev¨¦ una rebaja de m¨¢s del 80% de las restantes de aqu¨ª a finales de siglo.

Con esos datos, Westervelt ha modelado la situaci¨®n ideal de cero emisiones de SO₂ en 2100. Los resultados, publicados en el Journal of Geophysical Research: Atmospheres, muestran un aumento de la precipitaci¨®n media global de un 0,7% anual. No parece demasiada lluvia, pero los porcentajes regionales pueden ser mucho m¨¢s elevados. En EE UU, en particular el medio oeste, las precipitaciones podr¨ªan aumentar cerca de un 10%. Los beneficios de su reducci¨®n se extender¨ªan fuera de sus fronteras. Cifras similares de precipitaciones extra se dar¨¢n sobre el Atl¨¢ntico Norte, el ?rtico y el Sahel africano.

"Una reducci¨®n de los aerosoles en EE UU provoca un calentamiento local en el hemisferio norte, lo que conlleva un desequilibrio energ¨¦tico que la atm¨®sfera debe ajustar", explica Westervelt. En concreto, la circulaci¨®n del aire en los tr¨®picos, conocida como c¨¦lula de Hadley, tiene que redistribuir una cantidad extra de energ¨ªa para llegar al equilibrio. "Esto provoca un desplazamiento hacia el norte de la ZCIT desde la que procede toda la lluvia que cae sobre el Sahel entre los meses de mayo y septiembre", a?ade el investigador estadounidense.

El di¨®xido de azufre enfr¨ªa el planeta al impedir la radiaci¨®n solar y reducir la evaporaci¨®n

Esta franja de m¨¢s de 4.500 kil¨®metros de larga que separa el desierto del S¨¢hara de la sabana africana sufre sequ¨ªas peri¨®dicas que han provocado algunas de las hambrunas m¨¢s terribles que ha vivido el planeta en el siglo XX. Pero el desplazamiento de la ZCIT en apenas 0,35? de latitud har¨ªa que la humedad de un mar m¨¢s caliente se adentrara m¨¢s y m¨¢s al norte, alargando la temporada de lluvias.

Westervelt no cree que la retirada de su pa¨ªs del Acuerdo de Par¨ªs sobre el cambio clim¨¢tico vaya a echar por tierra sus c¨¢lculos. El di¨®xido de azufre no est¨¢ dentro del acuerdo y aunque la industria del carb¨®n protegida por Donald Trump sea la principal responsable de sus emisiones, es m¨¢s f¨¢cil filtrar SO₂ que CO₂. Pero s¨ª cree que la reducci¨®n de estas emisiones y su impacto en otras regiones es un buen ejemplo de "la responsabilidad que EE UU tiene para con el resto del mundo".