Cuando el S¨¢hara era verde

Hace 11.000 a?os y durante los seis milenios siguientes el S¨¢hara, sin ser Galicia, fue mucho m¨¢s h¨²medo y verde de lo que es hoy. Un an¨¢lisis de los sedimentos en las costas americanas muestra que en todo ese tiempo la cantidad de polvo sahariano que llegaba hasta el Atl¨¢ntico y Am¨¦rica era mucho menor. Para los cient¨ªficos, esa reducci¨®n permiti¨® que el sol calentara m¨¢s el mar, lo que alter¨® el patr¨®n de lluvias. Hace unos 5.000 a?os, el polvo volvi¨® a aumentar y con ¨¦l volvi¨® el desierto.

El S¨¢hara reverdece m¨¢s o menos cada 40.000 a?os. En ese tiempo, la Tierra se mueve un par de grados sobre su eje, lo que altera la incidencia de la luz solar. Este hecho est¨¢ detr¨¢s del car¨¢cter c¨ªclico de las glaciaciones. La ¨²ltima gran glaciaci¨®n acab¨® hace unos 12.000 a?os, dando paso al Holoceno, la ¨¦poca actual, y facilitando la expansi¨®n de los humanos. Sin embargo, los distintos modelos clim¨¢ticos no logran explicar c¨®mo esta vez la transici¨®n entre la fase seca y h¨²meda del S¨¢hara fue tan relativamente r¨¢pida y tan profunda. Puede que el polvo fuera la pieza del rompecabezas que faltaba.

La importancia del polvo sahariano va mucho m¨¢s all¨¢ de la calima que, como una neblina, suele llegar a Canarias o el sur de Espa?a. El S¨¢hara es el origen de la mayor parte del polvo que hay en el planeta. En la actualidad, desde esta parte de ?frica, salen entre casi 200 y 300 millones de toneladas de part¨ªculas minerales al a?o. Levantada por los vientos alisios esta capa de polvo llega a todos los rincones del planeta. Han encontrado polvo sahariano atrapado en el hielo ?rtico. Las selvas amaz¨®nicas no ser¨ªan lo mismo sin el aporte de minerales africanos y una buena parte del sustrato de las islas del Caribe es simple polvo en forma de rocas sedimentarias.

Sedimentos en la costa americana muestran una reducci¨®n a la mitad del polvo sahariano

"Se piensa que los cambios en la ¨®rbita de la Tierra, combinados con el calentamiento del hemisferio norte al final de la ¨²ltima glaciaci¨®n, provocaron un fortalecimiento inicial del monz¨®n africano occidental", explica el profesor del departamento de geolog¨ªa del Instituto Tecnol¨®gico de Massachusetts, David McGee. "El aumento de la vegetaci¨®n y la consiguiente reducci¨®n de la emisi¨®n de polvo pudieron actuar como amplificadores, creando un proceso circular de retroalimentaci¨®n en el que m¨¢s vegetaci¨®n y menos polvo tra¨ªan m¨¢s lluvia, lo que provocaba m¨¢s vegetaci¨®n y menos polvo que atra¨ªan m¨¢s lluvia...", a?ade.

Junto a colegas de otras universidades de EE UU, McGee analiz¨® sedimentos recogidos del lecho marino en mitad del Atl¨¢ntico a 3.000 metros de profundidad y muestras obtenidas en la zona costera de Bahamas. Los rodillos de roca extra¨ªdos conten¨ªan polvo acumulado desde hace 23.000 a?os, es decir, desde el m¨¢ximo de la ¨²ltima glaciaci¨®n. Para datarlos, usaron elementos como el torio, que decae a un ritmo constante. Para asegurar que era polvo sahariano, los compararon con muestras con la misma escala temporal recogidas en la costa occidental africana.

Vieron que la tasa de acumulaci¨®n de polvo fue m¨¢s o menos constante durante todo el largo periodo de retirada de los hielos. Pero una vez alcanzado el m¨ªnimo glacial, la cantidad de polvo sahariano depositado en mitad del Atl¨¢ntico o en Bahamas se redujo abruptamente casi a la mitad. Y as¨ª se mantuvo durante unos 6.000 a?os, los que se corresponden, seg¨²n los registros paleobot¨¢nicos con el ¨²ltimo S¨¢hara verde.

Durante seis milenios el monz¨®n africano llevaba la lluvia hasta el centro del S¨¢hara

"Del estudio de la situaci¨®n actual, es evidente que el polvo mineral tiene un sorprendente gran impacto sobre las nubes, el clima y los ecosistemas. Y est¨¢ tambi¨¦n claro que la cantidad de polvo mineral que sale del S¨¢hara ha cambiado de forma radical en el pasado e incluso en las ¨²ltimas d¨¦cada debido a cambios en el clima en el norte de ?frica", recuerda McGee.

Una reducci¨®n a la mitad del polvo transportado por el aire debi¨® de tener un impacto sobre la meteorolog¨ªa al menor regional. Por eso, los autores del estudio, publicado en Science Advances, corrieron varios modelos clim¨¢ticos pero esta vez incluyendo el factor del polvo sahariano. Vieron que en todos ellos, una menor cantidad de polvo amplificaba la radiaci¨®n solar sobre el oc¨¦ano. Esto elevar¨ªa una mayor cantidad de vapor de agua, humedad? transportada por el monz¨®n al interior africano. Los registros muestran que entonces estos vientos llegaban unos 1.000 kil¨®metros m¨¢s al norte, llevando la lluvia a lo que hoy es el centro del S¨¢hara.