Un telescopio realiza la observaci¨®n que Einstein cre¨ªa imposible

En diciembre de 1936, casi a rega?adientes, Albert Einstein se decidi¨® a escribir a la revista Science para publicar ¡°unos peque?os c¨¢lculos¡± que hab¨ªa hecho a petici¨®n de un astr¨®nomo aficionado. Era el checo Rudi Mandl, quien le hab¨ªa visitado para contarle su teor¨ªa de que las estrellas act¨²an como lupas que concentran la luz de otras estrellas, y que ese exceso de radiaci¨®n podr¨ªa haber causado la extinci¨®n de los dinosaurios. En poco m¨¢s de media p¨¢gina, el f¨ªsico alem¨¢n describi¨® el fundamento f¨ªsico detr¨¢s este fen¨®meno. De acuerdo con la teor¨ªa de la relatividad, la masa de una estrella curva el espacio y el tiempo a su alrededor, con lo que los fotones de otro astro alineado justo detr¨¢s se desv¨ªan y concentran para formar un vistoso c¨ªrculo de luz en torno a la estrella en primer plano. ¡°Por supuesto¡±, escribi¨® el ganador del Nobel de F¨ªsica en 1921, ¡°no hay ninguna esperanza de observar este fen¨®meno¡±.

En un estudio publicado hoy en Science, un grupo de astr¨®nomos utiliza ese efecto ¨®ptico, conocido como lente gravitacional, para medir por primera vez la masa de una estrella moribunda. Se trata de una enana blanca que adem¨¢s era objeto de otra pol¨¦mica entre astrof¨ªsicos sobre la relaci¨®n entre el radio y la masa de las estrellas, cuyo descubrimiento le vali¨® el premio Nobel de f¨ªsica al indio Subrahmanyan Chandrasekhar en 1983.

El nuevo estudio describe una lente gravitacional asim¨¦trica que se da cuando las dos estrellas no est¨¢n alineadas y que nunca se hab¨ªa observado fuera del Sistema Solar, seg¨²n Science. En estas circunstancias Einstein predijo que la estrella del fondo parecer¨ªa desplazarse de su localizaci¨®n real debido a la deformaci¨®n del espacio y el tiempo que causa la estrella en primer plano.

Este fen¨®meno nunca se hab¨ªa observado fuera del Sistema Solar

Bas¨¢ndose en esa predicci¨®n, el equipo de Kailash Sahu, en el centro de operaciones cient¨ªficas del telescopio espacial Hubble, busc¨® entre 5.000 estrellas hasta encontrar dos astros desalineados. En 2014, la estrella enana Stein 2051 B se coloc¨® en la posici¨®n ideal. Bas¨¢ndose en el fen¨®meno descrito por Einstein, el equipo ha sido capaz de medir la masa de esta estrella, que resulta ser dos tercios la del Sol. Lo importante es que lo han hecho sin analizar el incremento de brillo que llega desde los dos astros al confluir, que es indetectable para el Hubble, sino estudiando el desplazamiento aparente de la estrella del fondo.

El trabajo no solo reivindica a Einstein. Tambi¨¦n Chandrasekhar sale bien parado, pues la masa de la enana blanca encaja a la perfecci¨®n con sus predicciones te¨®ricas que le valieron el Nobel.

Respecto a Mandl, el hombre que presion¨® a Einstein para que publicase sus c¨¢lculos, parece que muri¨® de forma bastante an¨®nima en Los ?ngeles (EE UU) en 1948 despu¨¦s de haberse ganado la vida como lavaplatos y perseguido una carrera de inventor, explica ScienceNews. Las lentes gravitacionales que discuti¨® con Einstein hace m¨¢s de 80 a?os se usan continuamente en astronom¨ªa para medir masas, entre otras cosas de materia oscura, el misterioso componente del universo que pudo provocar el impacto del asteroide que aniquil¨® a los dinosaurios.