El d¨ªa que un tornado convirti¨® a dos hermanas en expertas en desastres naturales

Las hermanas Morgan y Caitria O'Neill no se esperaban el tornado que golpe¨® su peque?a ciudad natal en Massachusetts. Y tampoco que la recuperaci¨®n de aquel desastre cambiar¨ªa sus vidas. El 1 de junio de 2011, dos tornados arrasaron las zonas occidentales del estado y causaron dos muertes. Las primeras registradas por esta causa en los ¨²ltimos 16 a?os.

Uno de los tornados, clasificado como un enorme F3 con vientos estimados en hasta 260 km/h, rugi¨® a trav¨¦s de Monson, la ciudad natal de las O'Neill, y su casa qued¨® gravemente da?ada. Casi de inmediato, la devastaci¨®n convirti¨® tanto a Morgan, de 24 a?os, como a Caitria, de 22 a?os, en expertas en gesti¨®n de cat¨¢strofes.

"Empezamos a responder preguntas y a tomar decisiones, porque alguien ten¨ªa que hacerlo", dice Morgan. "El 1 de junio no ¨¦ramos expertas en desastres, pero el 3 de junio de ese a?o comenzamos a parecerlo". En esos fren¨¦ticos primeros d¨ªas, explica, construyeron su? "m¨¢quina de recuperaci¨®n".

Lo que comenz¨® como una forma de ayudar a su comunidad a levantarse despu¨¦s de un desastre hace seis a?os se convirti¨® en recovers.org, una web gratuita y f¨¢cil de usar para ayudar a otras ciudades a organizar r¨¢pidamente la ayuda en situaciones similares. "Se puede poner en marcha en cuesti¨®n de minutos para convertir el inter¨¦s por ayudar en acci¨®n organizada", dice Chris Kuryak, jefe de operaciones del proyecto. "Es un m¨¦todo que se puede activar despu¨¦s de cada cat¨¢strofe por cualquier organizador local", explican sus fundadoras.

Las hermanas dise?aron el sitio web para ayudar a los ciudadanos a manejar voluntarios y donaciones, rastrear datos sobre el desastre y solicitar subvenciones y ayudas a trav¨¦s de canales oficiales como el FEMA (Agencia Federal para la Gesti¨®n de Emergencias), el Ej¨¦rcito de Salvaci¨®n o la Cruz Roja. Tambi¨¦n vincula a los voluntarios con las v¨ªctimas, permitiendo que ambos grupos alerten a los dem¨¢s de lo que se necesita e informen de los recursos disponibles para la ayuda.

El sitio no es solo para los locales: a menudo, despu¨¦s de un desastre, personas de cualquier rinc¨®n del mundo, movidas por las fotos y los informativos, tratan de ayudar pero no saben c¨®mo. Recovers.org permite a la gente de todas partes saber lo que m¨¢s se necesita y la mejor forma de donarlo.

Lo que es clave, opinan las hermanas O'Neill, es captar la atenci¨®n p¨²blica inmediatamente despu¨¦s del desastre, antes de que se desv¨ªe a otro evento. Despu¨¦s de una cat¨¢strofe natural, solo hay una peque?a ventana antes de que el mundo vuelva su simpat¨ªa (y donativos) a otros lugares, por lo que es importante estar preparado en todos los aspectos de la recuperaci¨®n, dicen. "Despu¨¦s de un desastre, hay una marea de buena voluntad", se?ala Kuryak. "Hay personas que quieren donar y personas que quieren ser voluntarios".

Las v¨ªctimas tienen siete d¨ªas para atraer el 50% de las b¨²squedas en la web sobre un desastre, de acuerdo con Google Trends, dice Caitria, que ahora tiene 28 a?os y trabaja en Facebook. Recovers.org ayuda a las poblaciones locales a responder de inmediato ante los desastres mientras se espera a que el gobierno y otras organizaciones sin fines de lucro se movilicen.

"Algunas comunidades utilizan el sitio como una herramienta de preparaci¨®n pero la mayor¨ªa lo encuentra despu¨¦s de un desastre", afirma Kuryak. La organizaci¨®n ha crecido hasta albergar m¨¢s de 200 sitios de recuperaci¨®n para comunidades de todo el mundo. Cada portal tiene todas las funciones necesarias: desde lugares con duchas hasta d¨®nde recibir comidas calientes, inscribirse para donar o ser voluntario y maneras de solicitar ayuda de forma privada.

El software ha sido usado para grandes y peque?os esfuerzos de recuperaci¨®n y organizaci¨®n de desastres naturales y artificiales, desde una inundaci¨®n en una peque?a ciudad en Alberta, Canad¨¢, hasta incendios forestales en Big Sur e incluso para la tormenta Sandy.

En Lismore, Australia, despu¨¦s de un golpe directo de un cicl¨®n tropical en marzo, Maddy Braddon de Lismore Helping Hands, un grupo de voluntarios de la ciudad, dijo que el sitio se convirti¨® en una "herramienta fundamental" para ayudar a m¨¢s de 1.000 personas afectadas por el suceso. "Tener un sitio web que canaliza el inmenso n¨²mero de solicitudes y ofertas de ayuda hizo nuestro trabajo de recuperaci¨®n m¨¢s f¨¢cil y m¨¢s eficiente", afirma Braddon.

Las p¨¢ginas web disponibles en recovers.org tambi¨¦n cubren pa¨ªses de bajos ingresos como Malawi, India y Filipinas, donde existen algunos desaf¨ªos, "incluyendo una deficiente conectividad a Internet y la barrera del idioma", subraya Kuryak. "Aunque la baja conectividad no impide la utilidad de la web, hace que las necesidades de recolecci¨®n, donaciones y voluntarios a trav¨¦s del sitio sean m¨¢s dif¨ªciles", contin¨²a.

Kuryak identifica tambi¨¦n como retos el apoyo local y la tracci¨®n. "Cuando una web en una comunidad de bajos ingresos no tiene el apoyo de organizaciones locales o del gobierno, entonces la efectividad del sitio se reduce", dice. "Tener buy-in¡¯[apoyo] de organizaciones locales y del gobierno aumenta tanto la conciencia y la fiabilidad. Debido a que Recovers no es una marca reconocida internacionalmente, muchos nuevos usuarios son esc¨¦pticos en su uso.

El sitio en s¨ª es un esfuerzo voluntario. El siguiente objetivo es la transici¨®n a una organizaci¨®n sin fines de lucro. "Esperamos recaudar fondos para poder contratar a un peque?o equipo para que sea verdaderamente de emergencia, ayudando a monitorear y administrar la plataforma durante grandes y frecuentes desastres internacionales", dice Morgan, de 30 a?os y cient¨ªfica atmosf¨¦rica en el Instituto Cient¨ªfico de Weizmann de Israel.

"La gente debe saber que puede confiar en estos sitios en momentos de necesidad", agrega. "Si podemos capacitar a las comunidades y, especialmente, a los residentes locales dentro de ellas con las herramientas adecuadas despu¨¦s de un desastre, pueden convertirse en expertos".

Este reportaje pertenece al Impact Journalism Day, un proyecto en el que medio centenar de peri¨®dicos en todo el mundo publican historias sobre proyectos positivos que contribuyen a cambiar el mundo.