Un sistema para borrar memorias de forma selectiva

La memoria se parece bastante poco a un sistema de grabaci¨®n que recoge de manera fidedigna lo que nos ha sucedido. Como han demostrado muchos estudios, es m¨¢s bien una recreaci¨®n de lo que hemos vivido adaptado para servir de la mejor manera posible a nuestra supervivencia. Esto ayuda a entender tambi¨¦n por qu¨¦ se fijan en nuestro cerebro algunos recuerdos mientras otros se desvanecen. Los sucesos infrecuentes suelen quedar mejor guardados y lo mismo sucede con los asociados a emociones intensas. Junto a esos recuerdos aparentemente m¨¢s relevantes, suelen quedar almacenados tambi¨¦n otros asociados.

Si una persona est¨¢ a punto de morir en un bosque devorada por un oso, adem¨¢s del propio recuerdo del encuentro con el animal, tendr¨¢ recuerdos aparentemente irrelevantes de lo que sucedi¨® antes de llegar ah¨ª porque en ellos quiz¨¢ haya indicios que en el futuro le ayuden a prever que se est¨¢ metiendo en la boca del lobo. Esta forma de recordar ya es utilizada en algunas t¨¦cnicas de ense?anza, que tratan de introducir en las clases elementos emotivos o sorprendentes que sirvan como enganche alrededor del que puedan fijarse en la memoria materias que normalmente desaparecen sepultadas por la rutina.

Bloquear una prote¨ªna que ayuda a fijar memorias sirve para hacerlas desaparecer

Esta forma de recordar, tambi¨¦n explica la asociaci¨®n con sucesos traum¨¢ticos de elementos anecd¨®ticos. Cuando la maquinaria bioqu¨ªmica del cerebro se pone en marcha tras uno de estos eventos, varias memorias pueden quedar codificadas en el mismo espacio. Si a alguien le dan una paliza en los aleda?os de un estadio de f¨²tbol, adem¨¢s de guardar informaci¨®n que puede ser relevante, como el miedo a ese recinto deportivo, puede recordar tambi¨¦n que hab¨ªa una mujer vendiendo loter¨ªa por la calle. Despu¨¦s, como las memorias se guardaron juntas, una lotera puede producir una respuesta de miedo aunque en realidad no represente un peligro.

Recientemente, un grupo de investigadores del Centro M¨¦dico de la Universidad de Columbia y la Universidad McGill (EE UU) ha publicado un art¨ªculo en la revista Current Biology en el que muestran que es posible borrar de manera selectiva distintas memorias almacenadas en la misma neurona. Para lograrlo utilizaron un tipo de babosa marina del g¨¦nero aplysia que tienen grandes neuronas en las que se puede observar con facilidad la memoria en acci¨®n.

El cerebro crea memorias duraderas fortaleciendo las conexiones entre neuronas. Tanto las memorias asociativas, que nos permiten recordar, por ejemplo, que no es conveniente ir a determinadas zonas de un estadio de f¨²tbol en partidos de alto riesgo, y las no asociativas, comparten propiedades. Esto har¨ªa pensar que no es posible destruir una de las memorias sin da?ar la otra, porque comparten el mecanismo que las mantiene.

Para poner a prueba esta hip¨®tesis, los autores del estudio estimularon dos neuronas sensoriales conectadas a una neurona motora. Una de las neuronas se estimul¨® para inducir una memoria asociativa y la otra una no asociativa. Midiendo la fuerza de las conexiones vieron que los distintos tipos de memoria asociadas a distintos est¨ªmulos se manten¨ªan gracias a dos variantes de una prote¨ªna. Los cient¨ªficos fueron capaces de borrar un tipo de memoria sin afectar a la otra bloqueando la prote¨ªna adecuada. Tambi¨¦n observaron que era posible borrar memorias concretas bloqueando mol¨¦culas que sirven para producir esas prote¨ªnas o evitan que se desintegren.

Los responsables del estudio creen que esta informaci¨®n puede ser ¨²til para dise?ar enfoques farmacol¨®gicos para personas que sufren estr¨¦s postraum¨¢tico. Los seres humanos tambi¨¦n tienen versiones similares de las prote¨ªnas con las que las babosas marinas forman y mantienen sus memorias y se sabe que los defectos en estos mecanismos pueden producir discapacidad intelectual.