?Todav¨ªa hay gente que cree que la Tierra es plana?

HACE UNOS MESES, el conocido ex jugador de la NBA Shaquille O¡¯Neal nos sorprendi¨® declarando que ¨¦l cre¨ªa que la Tierra era plana. Su argumento era tan simple como contundente. El deportista ha conducido muchas veces a trav¨¦s de Estados Unidos y lo hab¨ªa visto todo llano. Tambi¨¦n el youtuber D. Marble quiso demostrar que nuestro planeta es una superficie lisa realizando un viaje en avi¨®n con un nivel de medici¨®n de los que utiliza un alba?il. Si la Tierra es redonda, al viajar hacia el sur el nivel deber¨ªa estar permanentemente desequilibrado para corregir su curvatura y ¨¦l vio que eso no pasaba. Nada que objetar. El m¨¦todo cient¨ªfico se basa en hacer una observaci¨®n, formular una hip¨®tesis, hacer unos experimentos y, seg¨²n el resultado, establecer leyes o plantear una nueva hip¨®tesis. O¡¯Neal hace un amago de utilizar este procedimiento, el problema es que se salta el paso de la experimentaci¨®n y convierte la hip¨®tesis en ley sin someterla a ninguna prueba.

Hasta los astr¨®nomos de la ¨¦poca cl¨¢sica sab¨ªan que la Tierra es redonda e incluso llegaron a calcular sus dimensiones

A veces pensamos que el viaje de Col¨®n fue la demostraci¨®n m¨¢s clara de la forma esf¨¦rica de nuestro planeta, algo que fue confirmado posteriormente por Magallanes y Elcano. Realmente Col¨®n no fue ning¨²n visionario, ya que ¨¦l se bas¨® en la propuesta de la ruta a las Indias que hab¨ªa dejado escrita el astr¨®nomo italiano Paolo dal Pozzo Toscanelli. En la ¨¦poca cl¨¢sica, ya hab¨ªa gente que hab¨ªa elucubrado que la Tierra era redonda. Para empezar, la Luna y el Sol ten¨ªan forma circular, y cuando hay un eclipse de luna, la sombra de la Tierra que se proyecta en nuestro sat¨¦lite tambi¨¦n es curva. Aqu¨ª puede surgir la duda de si es esf¨¦rica como una pelota o redonda y plana como un disco. No obstante, deber¨ªa hacer sospechar que no es llana, ya que, dado que desde la Tierra el Sol y la Luna est¨¢n en movimiento continuo, si fueran discos planos, en alg¨²n momento estar¨ªan en un ¨¢ngulo en el que ver¨ªamos el borde. Su tama?o aparente en el cielo ser¨ªa menor y en vez de un c¨ªrculo ver¨ªamos una elipse apepinada por estar vi¨¦ndolo de lado. De hecho, aunque la Luna siempre nos ense?e la misma cara, hay una cierta oscilaci¨®n, y con un telescopio ver¨ªamos que alg¨²n cr¨¢ter cerca del borde a veces se ve y otras no, lo que confirma que es una esfera. Pero si en vez de cruzarse la llanura de Kansas en coche se fuera a la playa, en un d¨ªa despejado, la estrella de la NBA y el youtuber ver¨ªan que a medida que se aleja un barco en el horizonte lo primero que deja de verse es el casco, mientras que la parte superior se mantiene en el horizonte. Esto no tendr¨ªa explicaci¨®n si el mar fuera tan plano como aparenta, pero s¨ª que la tiene si el mar est¨¢ sobre una esfera. Y de hecho, esto tambi¨¦n lo sab¨ªan los griegos, pero los padres de la cultura cl¨¢sica fueron m¨¢s all¨¢. No solo se percataron de que la Tierra era una esfera, sino que tambi¨¦n la midieron.

En Asu¨¢n, la ciudad m¨¢s meridional de Egipto, a las doce de la ma?ana del solsticio de verano los objetos no proyectan sombra porque se halla en el tr¨®pico. A Erat¨®stenes de Cirene, que vivi¨® en los siglos III y II antes de Cristo, se le ocurri¨® la genial idea de que si ponemos un palo en Alejandr¨ªa, a la hora que en Asu¨¢n nada proyecta sombra, se podr¨ªa hacer una estimaci¨®n de las medidas del planeta. Para eso solo ten¨ªa que medir la longitud de la sombra en Alejandr¨ªa y calcular la distancia entre las dos urbes. El resto ser¨ªa un simple problema de trigonometr¨ªa elemental. As¨ª pudo calcular las dimensiones de la Tierra con un error del 15% utilizando tecnolog¨ªa de hace dos milenios. As¨ª que hoy, con un palo y una regla, cualquiera puede parar el coche en mitad de la llanura de Kansas el d¨ªa del solsticio de verano a las 12.00 y medir la sombra. Si la medida no es cero, la Tierra no es plana, es esf¨¦rica como una pelota de baloncesto.