El logro del Falcon Heavy

La empresa SpaceX posiblemente consigui¨® su m¨¢s sonoro ¨¦xito ayer al hacer despegar por primera vez su poderoso y largamente anticipado cohete Falcon Heavy, el lanzador de mayor capacidad en la actualidad en el mundo. Con una altura de 70 metros y una masa de casi 1.500 toneladas, la capacidad de lanzamiento de carga del Falcon Heavy viene a doblar, como m¨ªnimo, la del segundo lanzador m¨¢s potente en la actualidad, el Delta IV Heavy de la empresa ULA, quedando por detr¨¢s el Larga Marcha 5 chino, el Ariane 5 de la Agencia Espacial Europea, el Atlas V, tambi¨¦n de la empresa ULA, o el Prot¨®n ruso.

El salto en posibilidades que ofrece el Falcon Heavy es significativo, pero no solo en lo relativo a la carga ¨²til a enviar al espacio, sino tambi¨¦n en relaci¨®n al coste de lanzamiento ya que el de un Falcon Heavy viene a ser unas cuatro veces m¨¢s barato que el de un Delta IV Heavy. Entiendo que esta diferencia tan sustancial en coste sea aplicable al caso en el que las masas enviadas al espacio sean aproximadamente equivalentes en ambos lanzadores ya que cabe esperar que el coste de lanzamiento de un Falcon Heavy dependa de que la carga que transporta permita la recuperaci¨®n o no de sus primeras etapas. De otro modo, la combinaci¨®n de doblar la capacidad de carga y la reducci¨®n del coste a casi la cuarta parte resultar¨ªa en multiplicar por ocho la prestaci¨®n que ofrecer¨ªa el uso del nuevo cohete de SpaceX, casi un orden de magnitud mayor con respecto a lo existente antes de ayer. En cualquier caso, la ventaja que introduce el nuevo sistema es significativo en t¨¦rminos de capacidad, coste o de una combinaci¨®n de ambos.

La entrada en escena del Falcon Heavy en el sector aeroespacial abre posibilidades ciertamente interesantes en muchos frentes, pero sobre todo en el sector comercial y en el ¨¢mbito de la exploraci¨®n cient¨ªfica del Sistema Solar. Trat¨¢ndose de un cohete de semejante capacidad, su uso se hace especialmente id¨®neo, por una parte, para colocar en ¨®rbitas de transferencia geoestacionaria los sat¨¦lites de comunicaciones m¨¢s masivos que se desarrollan en la actualidad. El Falcon Heavy puede situar en estas ¨®rbitas un rango de masas que abarca desde las 8 toneladas si recupera sus tres etapas (las dos laterales m¨¢s la primera etapa central) hasta las 27 toneladas si estas no son recuperadas, lo que significa pr¨¢cticamente doblar las 14 toneladas que ofrece el Delta IV Heavy para este tipo de misi¨®n, un escenario que tambi¨¦n abre el camino para el futuro desarrollo de sat¨¦lites de mayor masa que den v¨ªa a mayores prestaciones.

En el terreno de la exploraci¨®n cient¨ªfica del espacio, la mayor masa de la que podr¨¢n disfrutar observatorios y sondas espaciales autom¨¢ticas permitir¨¢ la incorporaci¨®n de un mayor n¨²mero de equipos cient¨ªficos, de sistemas redundantes o de combustible que posibiliten incrementar las probabilidades de ¨¦xito de estas misiones, as¨ª como su flexibilidad operativa a la hora de ejecutar maniobras alternativas y alargar sus vidas operativas, lo que redundar¨¢ todo ello en un mayor retorno de conocimiento. As¨ª, por ejemplo, el Falcon Heavy tiene capacidad para enviar una nave de hasta casi 17 toneladas a Marte y de 3,5 toneladas a Plut¨®n, valores que permitir¨¢n superar en varios factores las masas de las sondas autom¨¢ticas que se env¨ªan al espacio para la observaci¨®n del universo y para la exploraci¨®n del Sistema Solar.

El Falcon Heavy tiene capacidad para enviar una nave de hasta casi 17 toneladas a Marte y de 3,5 toneladas a Plut¨®n

En el terreno de las misiones espaciales tripuladas, el Falcon Heavy s¨ª tendr¨ªa la capacidad para volar misiones de circunnavegaci¨®n lunar para una tripulaci¨®n reducida como la que la misma empresa SpaceX anunci¨® en su d¨ªa, en la que se contemplaba volar una trayectoria de retorno libre a la Luna con dos turistas a bordo; sin embargo, en contra de lo que se puede o¨ªr com¨²nmente acerca del nuevo lanzador, este no tiene capacidad para posibilitar misiones tripuladas de alunizaje y mucho menos para volar misiones tripuladas a Marte ya que para conseguir estos objetivos, el lanzador o lanzadores que se utilicen deben ser mucho m¨¢s potentes en ambos casos.

Las misiones Apolo que hicieron realidad la llegada del hombre a la Luna hace medio siglo a lo largo de sucesivos vuelos entre julio de 1969 y diciembre de 1972, lo hicieron gracias al desarrollo del que es, a¨²n a d¨ªa de hoy, el cohete m¨¢s poderoso que haya existido: el Saturno V, un lanzador de 110 metros de altura y de 3.000 toneladas de masa cuya capacidad en su d¨ªa ya superaba en m¨¢s del doble la del Falcon Heavy que hoy se celebra. Por ejemplo, mientras que el Falcon Heavy es capaz de colocar 64 toneladas de carga en ¨®rbita baja alrededor de la Tierra, el Saturno V llev¨® masas de 140 toneladas a estas ¨®rbitas antes de proceder a la maniobra de inyecci¨®n translunar que enviaba a las tripulaciones a nuestro sat¨¦lite.

Para realizar misiones tripuladas de alunizaje y de estancia en la Luna se precisa disponer de un cohete de prestaciones similares a las del Saturno V o bien de una arquitectura en la que participaran tal vez tres lanzadores con la capacidad del Falcon Heavy o dos de ellos m¨¢s un Falcon 9. En el caso de una misi¨®n tripulada a Marte con estancia en su superficie, el esquema actual m¨¢s consensuado contempla del orden de una decena de cohetes con la capacidad del Saturno V ya que se precisar¨ªa lanzar al espacio m¨¢s de 1.200 toneladas en caso de utilizar propulsi¨®n qu¨ªmica, lo que supondr¨ªa un n¨²mero mucho m¨¢s elevado de lanzamientos en caso de ser utilizados cohetes de caracter¨ªsticas similares a la del Falcon Heavy.

En la actualidad, la NASA trabaja en el desarrollo del cohete SLS (Space Launch System) dentro del programa Ori¨®n, con el que se pretende la exploraci¨®n tripulada del espacio m¨¢s all¨¢ de las ¨®rbitas bajas de la Tierra. Dentro de este programa, se prev¨¦ que la versi¨®n Block 2 del SLS tenga capacidad para poner en ¨®rbita baja alrededor de la Tierra cargas de hasta 130 toneladas, una capacidad un tanto menor a la del Saturno V. Por otro lado, sabiendo que el Falcon Heavy no es el lanzador id¨®neo para volar misiones tripuladas a Marte, SpaceX tiene intenci¨®n de desarrollar el llamado BFR, un lanzador de unos 106 metros de altura que podr¨ªa colocar en ¨®rbitas bajas alrededor de la Tierra cargas de unas 150 toneladas, lo que s¨ª lo convertir¨ªa en ese momento en el cohete de mayor capacidad de la historia por un peque?o margen.

El gran logro conseguido ayer por SpaceX abre el camino a la posibilidad de acceder al espacio de forma m¨¢s eficiente, permitiendo el lanzamiento de veh¨ªculos espaciales de mayor masa y, por tanto, de mayores prestaciones, a un menor coste, pero que no va a suponer necesariamente un impacto tan significativo como el com¨²nmente anticipado en el terreno de los vuelos espaciales tripulados m¨¢s all¨¢ de las ¨®rbitas bajas de la Tierra, para los que se precisan sistemas de lanzamiento de mucha mayor capacidad. Sin embargo, en el intento por desarrollar estos sistemas que permitan que el ser humano vuelva a alejarse de la Tierra, estoy seguro de que SpaceX ser¨¢ uno de los que lo consigan.