Colin Leakey, el hijo del paleoantrop¨®logo que estaba fascinado por las legumbres

El profesor Colin Leakey, cient¨ªfico, bot¨¢nico y criador de plantas, ha fallecido despu¨¦s de una corta enfermedad a la edad de 84 a?os. Con modestia, se describi¨® a s¨ª mismo como "un jardinero m¨¢s", subestimando su inmensa contribuci¨®n a nuestra comprensi¨®n de la patolog¨ªa de las plantas y, especialmente, de las legumbres.

Su inter¨¦s por las ciencias naturales era casi inevitable. Su padre fue el pionero paleoantrop¨®logo Louis Leakey, que descubri¨® algunos de los restos neol¨ªticos m¨¢s importantes en ?frica Oriental. Su hermano, el conservacionista Richard Leakey, hizo una campa?a internacional para proteger a los elefantes de continente. Mientras estudiaba matem¨¢ticas en la universidad de Cambridge, Colin Leakey comenz¨® a interesarse por la gen¨¦tica y la bioqu¨ªmica vegetal. Y fueron estos temas que le fascinaron por el resto de su vida.

Despu¨¦s del servicio militar, Leakey estudi¨® agricultura tropical. Tras un per¨ªodo en la Universidad de las Indias, obtuvo un puesto en Uganda en 1961 con el Commonwealth Mycological Institute. R¨¢pidamente obtuvo un puestg en la Universidad de Makerere, en Kampala, donde investigaba? gen¨¦tica mientras daba clases en estad¨ªstica, ecolog¨ªa de los cultivos y agro-climatolog¨ªa.

La investigaci¨®n de Leakey le llev¨® a viajar mucho a ?frica. El enfoque principal era las legumbres pero tambi¨¦n investig¨® las enfermedades en otros cultivos como el caf¨¦, los pl¨¢tanos y la vainilla. Siempre un cient¨ªfico pr¨¢ctico, tan feliz cultivando plantas como escribiendo una informe acad¨¦mico, su contribuci¨®n a la agricultura de la regi¨®n fue formidable. Su vida personal tambi¨¦n estaba llena: casado con su esposa Susan, la pareja tuvo tres hijas en solo cuatro a?os. Pero se avecinaba una tormenta. En 1971, un sargento del ej¨¦rcito ugand¨¦s, Idi Amin, dirigi¨® un golpe de estado que derroc¨® al gobierno de Kampala. Leakey y su familia huyeron del terror subsiguiente y buscaron refugio con su padre, que viv¨ªa en Nairobi (Kenia).

Durante tres d¨¦cadas colabor¨® con agricultores y cultivadores en m¨¢s de ochenta pa¨ªses en Am¨¦rica Latina, ?frica y Asia

A partir de este punto, Leakey continu¨® gan¨¢ndose la vida como consultor y acad¨¦mico; era profesor de biolog¨ªa aplicada en las Universidades de Strathclyde en Escocia y Lincoln en Inglaterra. Durante las siguientes tres d¨¦cadas, colabor¨® con agricultores y cultivadores en m¨¢s de ochenta pa¨ªses en Am¨¦rica Latina, ?frica y Asia. Con ellos, Leakey trabaj¨® para eliminar plagas, mejorar las especies y aumentar la producci¨®n de los cultivos.

Fue premiado por la Academia Real de Biolog¨ªa del Reino Unido y fue miembro activo de la organizaci¨®n de la investigaci¨®n de procesadores y productores, que promueve la investigaci¨®n de la agricultura. Tambi¨¦n comenz¨® a desarrollar una variedad de jud¨ªas no flatulentas, el Santo Grial de los agricultores de Phaseolus: Leakey comenz¨® a cruzar la alubia de alta calidad de Am¨¦rica Latina, la Manteca (que no producen los efectos secundarios desafortunados), con especies m¨¢s robustas y capaces de resistir los climas m¨¢s duros en Europa. Esperaba que las especies nuevas aumentar¨ªan la producci¨®n y el consumo de alubias de alta calidad incluso en zonas donde no se han cultivado tradicionalmente. Leakey estaba convencido de que el humilde Phaseolus -alto en fibra y nutrientes pero bajo en colesterol - ser¨¢ un elemento esencial para la dieta de la creciente poblaci¨®n mundial en el futuro. Y sab¨ªa que la evoluci¨®n de variedades nuevas, capaces de resistir el cambio clim¨¢tico, ser¨¢ una cuesti¨®n de vida o muerte para algunas regiones, en concreto en los pa¨ªses en desarrollo.

Aparte de la agricultura, Leakey era un pol¨ªmata cari?oso y locuaz con una gama de intereses extraordinarios. Le encantaban la m¨²sica (tocaba la flauta), el arte y la apicultura. Progresista hasta el m¨¦dula, se present¨® a las elecciones del Parlamento Europeo como candidato del Partido Liberal Dem¨®crata. En todo lo que hizo, la vida de Leakey estuvo motivada por unos instintos humanistas muy fuertes. ?l cre¨ªa que la ciencia y, en concreto, la gen¨¦tica, puede ayudarnos a explicar qui¨¦nes somos, pero que c¨®mo vivimos como individuos -o como una sociedad- depende de nosotros y las decisiones que tomamos.

Colin Louis Avern Leakey naci¨® el 13 de diciembre de 1933 y muri¨® el 29 de enero de 2018. Le sobreviven su esposa Susan, sus hijas Emma, Tess y Tamsin, y 7 nietos.

David Mathieson es escritor. Entre 1996 y 2002 fue asesor de Robin Cook, ministro brit¨¢nico de Exteriores.