A la caza del virus desconocido que amenaza a la humanidad

El virus que provoque la siguiente gran pandemia puede estar agazapado en el interior de un animal, esperando su momento para saltar al primer humano. Eso parece que ocurri¨® con la ¨²ltima epidemia de ¨¦bola cuando un ni?o se infect¨® jugando con un murci¨¦lago. La pr¨®xima vez que eso suceda, los responsables de salud p¨²blica comenzar¨¢n a trabajar para contener la propagaci¨®n y se empezar¨¢n a dise?ar vacunas y f¨¢rmacos para combatir el microorganismo. Pero, en ese momento, ya ser¨¢ un poco tarde y los cient¨ªficos tienen planes para adelantarse a la pr¨®xima amenaza. Ese es el objetivo del Global Virome Project (GVP), una iniciativa presentada recientemente en la revista Science que arrancar¨¢ en 2018 y pretende identificar m¨¢s de un mill¨®n de especies de virus durante la pr¨®xima d¨¦cada. Esa informaci¨®n ayudar¨¢ a comprender mejor la diversidad ecol¨®gica de los virus y conocer sus estrategias para saltar de unos animales a otros para provocar pandemias.

Desde que se identific¨® el primer virus humano, el que provoca la fiebre amarilla, en 1901, se han descubierto 263 virus que infectan a nuestra especie. Los responsables del proyecto, liderado por la ONG EcoHealth Alliance y USAID (la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional), calculan que quedan por descubrir alrededor de 1,67 millones de especies que habitan dentro de mam¨ªferos y aves, los hu¨¦spedes m¨¢s habituales de estos microorganismos. De esos, estiman que entre 631.000 y 827.000 tienen potencial para infectar a humanos.

El VIH salt¨® de chimpanc¨¦s a humanos y el ¨¦bola de un murci¨¦lago

Desde 2009, la USAID ha desarrollado un proyecto piloto de grandes dimensiones bautizado como Predict con el que quer¨ªa evaluar si es factible mitigar pandemias de forma preventiva. Ha supuesto una inversi¨®n de 170 millones de d¨®lares para construir 60 laboratorios y entrenar en t¨¦cnicas para utilizarlos a m¨¢s de 3.000 personas en 35 pa¨ªses. Esta nueva fase, identificar todas las especies v¨ªricas y evaluar el riesgo de que saltasen desde su hu¨¦sped animal a nosotros, costar¨ªa, con los protocolos y la tecnolog¨ªa actual, m¨¢s de 7.000 millones de d¨®lares. Sin embargo, los autores del art¨ªculo explican que ser¨ªa posible identificar el 71% de los virus durante los pr¨®ximos 10 a?os por unos 1.200 millones de d¨®lares porque al principio es m¨¢s f¨¢cil la pesca. Los costes se multiplicar¨ªan para encontrar los virus m¨¢s ex¨®ticos y los autores consideran que ese dinero ¡°estar¨ªa mejor empleado en financiar medidas para combatir las amenazas m¨¢s probables¡±.

Adem¨¢s de ¡°estudiar los lugares m¨¢s rec¨®nditos de la fauna silvestre para detectar virus no identificados, habr¨¢ que ver c¨®mo se derivan datos y conocimiento para saber cu¨¢les de ellos suponen un riesgo mayor para los humanos¡±, explica Miguel ?ngel Jim¨¦nez-Clavero, investigador del Instituto Nacional de Investigaciones Agrarias (INIA) y especialista en este tipo de amenazas. Ser¨¢n necesarios ¡°estudios funcionales que permitan inferir estas caracter¨ªsticas, saber a partir del comportamiento in vitro si va a ser m¨¢s o menos peligroso para nuestra especie¡±, se?ala Jim¨¦nez-Clavero. ¡°Por ahora ese tipo de pruebas solo est¨¢n disponibles para algunos virus como el SARS y el MERS¡±, a?ade.

Los impulsores de la iniciativa comparan el GVP con el Proyecto Genoma Humano, que se convirti¨® en un catalizador para la innovaci¨®n tecnol¨®gica que posibilit¨® la medicina personalizada que ahora se empieza a hacer realidad. Adem¨¢s de acelerar el desarrollo de tecnolog¨ªas que faciliten el descubrimiento de pat¨®genos, el conocimiento acumulado durante la realizaci¨®n del proyecto permitir¨¢ dise?ar mejores estrategias para controlar los brotes y es posible que ofrezca hallazgos inesperados, como virus que provoquen tumores o problemas mentales hasta ahora mal entendidos.

Se pueden encontrar virus que provoquen tumores o problemas mentales

En esta ¨¦poca de movilidad sin precedentes, el ritmo al que los virus saltan de animales a humanos se est¨¢ acelerando, produciendo un incremento exponencial del riesgo de nuevas pandemias y de sus impactos econ¨®micos. Los riesgos de la falta de conocimiento est¨¢n bien ilustrados por epidemias como la del VIH. Aquel virus, que ya ha infectado a 75 millones de personas, pas¨® de chimpanc¨¦s a humanos en los a?os veinte en Kinsasa, la capital de la Rep¨²blica Democr¨¢tica del Congo. Fueron necesarias seis d¨¦cadas para que en 1981 la medicina identificase una enfermedad que se hab¨ªa expandido sin oposici¨®n por ?frica, oculta entre las miserias del continente. El GVP puede hacer que la pr¨®xima vez que pase algo parecido la humanidad est¨¦ mejor preparada.