El toro que tuvo dos millones de bisnietas y el ADN de la vaca lechera

Chief ten¨ªa un semen legendario. Naci¨® en 1962 en Estados Unidos y tuvo 16.000 hijas, 500.000 nietas y m¨¢s de dos millones de bisnietas. La calidad de su ADN era tal que un reciente estudio dirigido por un investigador de la Universidad de California en Davis (EE UU) calcul¨® que Chief aument¨® la producci¨®n de leche por un valor de 30.000 millones de d¨®lares.

El semental era un toro de la raza Holstein, m¨¢s conocida en espa?ol como frisona. Era un macho de vaca lechera de toda la vida. Pero el ADN de Chief tambi¨¦n escond¨ªa una bomba: una mutaci¨®n gen¨¦tica responsable de unos 525.000 abortos espont¨¢neos en todo el mundo a lo largo de los ¨²ltimos 35 a?os. La tara, diseminada durante d¨¦cadas, provoc¨® unas p¨¦rdidas de 420 millones de d¨®lares, seg¨²n el mismo estudio.

Una mutaci¨®n gen¨¦tica en un solo semental es responsable de unos 525.000 abortos espont¨¢neos en los ¨²ltimos 35 a?os

La historia de Chief es paradigm¨¢tica de las ventajas y los peligros de la gen¨¦tica en la industria lechera. Y este impacto de la ciencia en los establos se multiplicar¨¢ a partir de ahora. Zoetis, la primera empresa de salud animal del mundo, con unos ingresos anuales de 5.300 millones de d¨®lares, anunci¨® en febrero en un congreso en Nueva Zelanda que sus investigadores han secuenciado por primera vez el genoma completo de un macho de vaca lechera. Hasta ahora, la industria de la leche dispon¨ªa del genoma de referencia de una vaca, secuenciada en 2009, pero se trataba de un animal para producir carne, de la raza Hereford.

¡°Es como pasar de la televisi¨®n anal¨®gica a una de alta definici¨®n¡±, asegur¨® en un comunicado Francisco Fueyo, director de la Unidad de Negocio de Rumiantes y Equino de Zoetis en Espa?a. ¡°Ahora estamos en mejor disposici¨®n para poder ayudar a estos animales a vencer las enfermedades, algunas tan importantes y con tanto impacto en la salud, el bienestar animal y la productividad del reba?o como la mamitis, la neumon¨ªa o las cojeras¡±, a?adi¨®.

El genetista Toni Gabald¨®n, del Centro de Regulaci¨®n Gen¨®mica de Barcelona, ha participado en la secuenciaci¨®n de genomas como el del lince ib¨¦rico y el del olivo. A su juicio, el nuevo genoma puede ¡°acelerar mucho el proceso de mejora gen¨¦tica¡± dentro de la industria lechera. ¡°Puedes buscar qu¨¦ mutaciones tienen unas vacas que producen un 20% m¨¢s de leche y puedes identificarlas y cruzarlas con un toro que tenga genes que aporten resistencia a una enfermedad¡±, se?ala.

Gabald¨®n, no obstante, alerta de una posible tendencia. ¡°Si toda la industria busca un mismo ¨®ptimo¡±, advierte, se puede llegar a ¡°la homogeneizaci¨®n¡±, con el mismo tipo de vaca en todas partes. ¡°Sin embargo, de un tiempo a esta parte se est¨¢ entendiendo la importancia de mantener recursos gen¨¦ticos variados, ya que sin variabilidad gen¨¦tica no hay posibilidad de mejoras futuras y adaptaciones a otras condiciones¡±, apunta el investigador.

¡°Ahora estamos en mejor disposici¨®n para poder ayudar a estos animales a vencer las enfermedades, como la mamitis, la neumon¨ªa o las cojeras¡±, afirma un portavoz de Zoetis

El genetista recuerda que, en el caso de los vegetales, han surgido bancos de plasma y se conservan variedades aut¨®ctonas y silvestres. ¡°Con los animales se podr¨ªa hacer lo mismo. Tambi¨¦n aqu¨ª veo necesario mantener variedades locales, que pueden aportar genes, mutaciones beneficiosas para seg¨²n qu¨¦ casos. Un ejemplo claro del peligro de la homogeneidad es el efecto devastador que tendr¨ªa una epidemia¡±, subraya Gabald¨®n. Un nuevo virus se cebar¨ªa con una poblaci¨®n de animales fotocopiados.

¡°Creemos que habr¨¢ muchas vacas perfectas a nivel local ¡°, opina la genetista estadounidense Sue DeNise, profesora durante 20 a?os en la Universidad de Arizona y hoy directora ejecutiva de la divisi¨®n de I+D en gen¨¦tica de Zoetis. ¡°La vaca perfecta en los tr¨®picos puede no ser la vaca perfecta en climas templados. Tambi¨¦n puede haber peque?as diferencias en funci¨®n de la regi¨®n que produzca la leche. Tal vez algunos mercados quieran leche l¨ªquida, tal vez otros la prefieran en polvo, quiz¨¢ otros puedan estar interesados en las cualidades para la elaboraci¨®n de queso. Como las regiones del mundo son diferentes, con diferentes desaf¨ªos y necesidades, creemos que no es probable que haya una sola supervaca gen¨¦tica que se ajuste a todas", sostiene DeNise, coautora del genoma de la vaca lechera.

El bioinform¨¢tico Cedric Notredame particip¨® en el an¨¢lisis del genoma de la vaca de carne. En su opini¨®n, la producci¨®n de la industria ganadera ¡°ha llegado a sus l¨ªmites y es necesaria la gen¨¦tica para ir m¨¢s all¨¢¡±. Notredame, tambi¨¦n del Centro de Regulaci¨®n Gen¨®mica de Barcelona, pide que las autoridades eviten la homogeneizaci¨®n de los animales. ¡°Las grandes empresas quieren cosas uniformes, un solo tipo de vaca. Como cient¨ªfico creo que debemos tener diversidad. Un solo pat¨®geno puede tener un impacto terrible¡±, advierte.

Zoetis destaca que el nuevo genoma servir¨¢ para que los productores de vacuno de leche puedan identificar, "mediante el empleo de sencillos test gen¨¦ticos en la propia explotaci¨®n", las hembras de mayor potencial de producci¨®n de leche y resistencia a enfermedades. El conocimiento gen¨¦tico tambi¨¦n ser¨¢ ¨²til para evitar mutaciones perniciosas en los sementales, como la del toro Chief. ¡°El genoma de la vaca lechera es una oportunidad para hacer las cosas bien. Pero tambi¨¦n para hacerlas mal¡±, sentencia Notredame.