Una guerra entre mil plagas

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En la UE, reglas muy estrictas y usos deficientes

Los agricultores dedicados a las naranjas, los limones y las mandarinas est¨¢n aterrados. El drag¨®n amarillo, la enfermedad m¨¢s devastadora de los c¨ªtricos, aporrea las puertas de Espa?a. La peste, desatada por una bacteria, ya aniquila los ¨¢rboles de Asia, ?frica y Am¨¦rica. El microbio amarillea las hojas y deforma los frutos, provocando adem¨¢s un sabor desagradable, entre amargo y salado, que arruina las cosechas. No tiene cura. Solo en Florida (EE UU), la plaga ha provocado p¨¦rdidas de m¨¢s de mil millones de euros.

La bacteria del drag¨®n amarillo no viaja sola, sino a lomos de la psila africana, un diminuto insecto con alas de origen subsahariano. En 2014 sonaron todas las alarmas. El insecto se detect¨® por primera vez en el continente europeo, en las comarcas gallegas de A Barbanza y de O Saln¨¦s, a ambos lados de la r¨ªa de Arosa. El Ministerio de Agricultura prepar¨® en seguida un plan de contingencia y autoriz¨® el uso de un insecticida, el tiametoxam, para luchar contra el bicho alado portador del microbio y evitar una cat¨¢strofe que dejara los supermercados sin naranjas, limones y mandarinas.

El tiametoxam es el paradigma de la encrucijada en la que se encuentran los pesticidas en el mundo. En 2013, la UE restringi¨® el uso de este insecticida en aplicaci¨®n del principio de precauci¨®n, por sus presuntos efectos sobre las abejas. Hace poco m¨¢s de dos meses, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) confirm¨® que el tiametoxam supone un riesgo para las abejas ¡°en general¡±. Y, este viernes, la UE ha decidido prohibir totalmente su uso al aire libre. Mientras tanto, la empresa p¨²blica ChemChina, controlada por el Partido Comunista chino, puso 39.000 millones de euros sobre la mesa para comprar la multinacional suiza Syngenta, la propietaria del tiametoxam.

Una empresa controlada por el Partido Comunista chino ha comprado por 39.000 millones de euros el fabricante de un insecticida prohibido el viernes por la UE

El mismo pesticida es un veneno seg¨²n Greenpeace, un insecticida aceptable en algunos usos seg¨²n la EFSA y una joya geoestrat¨¦gica para China, el pa¨ªs que vio nacer la peste del drag¨®n amarillo. Con 1.400 millones de bocas que alimentar, China no renuncia a nada. Abandera el cultivo de plantas transg¨¦nicas, demonizadas en Europa, y compra la I+D agr¨ªcola mundial. ChemChina tambi¨¦n ha adquirido la israel¨ª Adama, el imperio mundial de los pesticidas gen¨¦ricos para plantas: herbicidas, insecticidas y fungicidas.

¡°Hay que regular los fitosanitarios, pero no ser tan estrictos que nos los carguemos todos. Impides la producci¨®n agr¨ªcola europea y facilitas la importaci¨®n de alimentos de pa¨ªses terceros a los que no se les exigen los mismos requisitos¡±, lamenta Jos¨¦ Ram¨®n D¨ªaz, ingeniero agr¨®nomo de Asaja, la mayor organizaci¨®n agraria de Espa?a, con m¨¢s de 200.000 afiliados. La familia de D¨ªaz tiene olivos en Cuenca. Est¨¢n muy preocupados por la bacteria Xylella fastidiosa, apodada en los medios de comunicaci¨®n ¡°el ¨¦bola de los olivos¡±, que ya ha arrasado un mill¨®n de ¨¢rboles en Italia y se extiende desde hace pocos meses por Espa?a. La enfermedad, diseminada por la cigarra y otros insectos, tampoco tiene tratamiento fitosanitario todav¨ªa. Bruselas recomienda arrancar los olivos en 100 metros a la redonda de uno infectado.

La propia UE presume, con raz¨®n, de que sus leyes sobre pesticidas son ¡°las m¨¢s estrictas del mundo¡±. En 1991, la Comisi¨®n Europea comenz¨® a reevaluar los ingredientes activos presentes en los mercados europeos. Desde entonces, las autoridades han aprobado 429 y han rechazado 828. Hace dos a?os, la principal agrupaci¨®n de agricultores europeos, Copa-Cogeca, present¨® un informe que alertaba de que nuevas condiciones, cada vez m¨¢s exigentes, podr¨ªan significar la retirada de otras 75 sustancias activas. El documento dibuja una debacle. Sin estos pesticidas, asegura, los rendimientos de los cultivos caer¨¢n un 92% en zanahoria, un 60% en manzana, un 65% en pera, un 40% en aceituna, casi un 40% en tomates y c¨ªtricos y un 15% en cereza.

Sin embargo, la organizaci¨®n ecologista Greenpeace exige m¨¢s prohibiciones hasta ¡°llegar progresivamente a un futuro de agricultura ecol¨®gica, 100% libre de pesticidas qu¨ªmicos¡±, seg¨²n explica su portavoz, el fil¨®sofo portugu¨¦s Lu¨ªs Ferreirim. La ONG ha encabezado dur¨ªsimas campa?as contra tres insecticidas ¡ªimidacloprid y clotianidina, fabricados por Bayer, y tiametoxam, de Syngenta, los tres prohibidos el viernes por la UE para su uso al aire libre¡ª y contra el glifosato, el herbicida m¨¢s utilizado del planeta. El glifosato, libre de patente, vers¨¢til y barato, se usa contra las malas hierbas en campos de cereal, frutales, olivares, vi?as y cultivos industriales. Se emplea en casi cuatro millones de hect¨¢reas en Espa?a, el 28% de la superficie de cultivo, seg¨²n los datos de la Asociaci¨®n Empresarial para la Protecci¨®n de las Plantas (AEPLA).

¡°La UE, claramente, no podr¨ªa vivir sin usar pesticidas. Tendr¨ªa que importar todos los alimentos¡±, sostiene Jos¨¦ Vicente Tarazona, un veterinario espa?ol al mando de la unidad de pesticidas de la EFSA. ¡°Yo no me imagino una Europa en la que no tengamos un buen jam¨®n de bellota o un buen chorizo, en la que todo sean hamburguesas de vacas americanas. Creo que producir alimentos en Europa es fundamental y que, hoy por hoy, depende en parte de la utilizaci¨®n de pesticidas, sea en agricultura ecol¨®gica o convencional¡±.

Pese a su fama, efectivamente, la agricultura ecol¨®gica tambi¨¦n utiliza pesticidas t¨®xicos, como el cobre, el azufre y el spinosad, un insecticida de origen natural y da?ino para las abejas. ¡°Los pesticidas, como los medicamentos, cuanto menos se usen, mejor. La situaci¨®n ideal es que tuvi¨¦ramos medicamentos que curasen todas las enfermedades, pero que nuestra salud fuera tan buena que nunca tuvi¨¦ramos que utilizarlos. Con los pesticidas es lo mismo¡±, reflexiona Tarazona.

¡°La UE no podr¨ªa vivir sin usar pesticidas. Tendr¨ªa que importar todos los alimentos¡±, sostiene Jos¨¦ Vicente Tarazona, de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria

El veterinario recuerda haber visto en un documental en televisi¨®n el caso de un pueblo de Latinoam¨¦rica en el que los terratenientes fumigaban sus inmensos monocultivos con herbicidas desde avionetas, que incluso sobrevolaban escuelas. ¡°En Espa?a tendr¨ªan a la Guardia Civil en la puerta en 10 minutos¡±, asegura Tarazona. Una directiva europea de 2009 proh¨ªbe la pulverizaci¨®n a¨¦rea de pesticidas, salvo autorizaciones excepcionales, como las concedidas en Espa?a por plagas de procesionaria en los pinares. En pa¨ªses como EE UU, Argentina y M¨¦xico s¨ª es habitual fumigar desde el aire.

El debate sobre los pesticidas es radicalmente diferente fuera de la UE. La Organizaci¨®n de Naciones Unidas para la Alimentaci¨®n y la Agricultura (FAO) hizo un llamamiento en julio de 2013 para ¡°acelerar la retirada de plaguicidas altamente peligrosos del mercado en los pa¨ªses en v¨ªas de desarrollo¡±. D¨ªas antes, 23 ni?os murieron en un pueblo de Bihar (India) tras ingerir en su escuela un almuerzo contaminado con el insecticida monocrotof¨®s, prohibido en la UE. El colegio cocinaba con aceite almacenado en un antiguo envase del producto.

¡°Desde el punto de vista de los pesticidas, es m¨¢s seguro comer en Europa que en cualquier otro sitio del mundo¡±, zanja Tarazona. La EFSA, recuerda el veterinario, coordina un programa europeo de vigilancia de residuos de plaguicidas en alimentos. En el ¨²ltimo informe anual, con datos de 2015, casi el 99% de las 2.186 muestras analizadas en Espa?a cumpl¨ªan los l¨ªmites m¨¢ximos permitidos por la ley. Las excepciones suelen estar relacionadas con topes fijados para garantizar la seguridad del operario en el campo. ¡°En los ¨²ltimos a?os no hemos encontrado ninguna raz¨®n de preocupaci¨®n para los consumidores por residuos de pesticidas¡±, subraya Tarazona.

La exposici¨®n cr¨®nica a pesticidas se relaciona con trastornos del desarrollo, esterilidad y c¨¢ncer, seg¨²n la revista m¨¦dica ¡®The Lancet¡¯

La exposici¨®n cr¨®nica a pesticidas se ha relacionado con trastornos del desarrollo, con la esterilidad y con varias enfermedades como el c¨¢ncer, sobre todo en agricultores y en mujeres embarazadas y ni?os de comunidades agr¨ªcolas, seg¨²n recordaba un reciente editorial de la revista m¨¦dica The Lancet. La Organizaci¨®n Internacional del Trabajo calcula que un 60% de los ni?os que trabajan en el planeta lo hacen en la agricultura. Adem¨¢s, 250.000 personas cada a?o ingieren pesticidas como m¨¦todo de suicidio, seg¨²n cifras de la OMS.

La abogada turca Hilal Elver, relatora especial de Naciones Unidas sobre el Derecho a la Alimentaci¨®n, ha reconocido en un reciente informe que ¡°resulta sumamente dif¨ªcil demostrar la existencia de un v¨ªnculo definitivo¡± entre la exposici¨®n a los plaguicidas y la aparici¨®n de enfermedades o de da?os en los ecosistemas. ¡°Esta dificultad se ha visto exacerbada por una negaci¨®n sistem¨¢tica (alimentada por la agroindustria y la industria de los plaguicidas) de la magnitud de los da?os provocados por estas sustancias qu¨ªmicas, y las t¨¢cticas agresivas y poco ¨¦ticas empleadas en el ¨¢mbito de la mercadotecnia se siguen sin cuestionar¡±, denuncia la relatora.

¡°Los productos europeos tienen total garant¨ªa. Es una pena esta histeria¡±, afirma Carlos Palomar, portavoz de la patronal de fabricantes

¡°Todos queremos que los fitosanitarios sean de bajo riesgo para el operario, que no aparezcan residuos en los alimentos y que no haya impactos en el medio ambiente¡±, afirma el ingeniero agr¨®nomo Carlos Palomar, director general de la patronal espa?ola AEPLA, que representa a fabricantes de fitosanitarios como Bayer, Syngenta, Monsanto y Basf. ¡°Los productos europeos tienen total garant¨ªa. Es una pena esta histeria, esta deriva hist¨¦rica, de prohibir cualquier cosa con el principio de precauci¨®n. El riesgo cero no existe¡±, opina.

Palomar pone el ejemplo de un cultivo de lechugas. Nadie quiere pulgones en su ensalada. Y la mejor soluci¨®n hasta ahora, seg¨²n el ingeniero, son los insecticidas ahora restringidos por sus presuntos efectos colaterales sobre las abejas. ¡°Los quieren prohibir, pero nunca hay abejas en un campo de lechugas¡±, se?ala Palomar.

El sector factura 1.100 millones de euros al a?o en Espa?a. Seg¨²n AEPLA, para desarrollar una nueva sustancia activa se necesita una inversi¨®n de unos 250 millones de euros, m¨¢s casi una d¨¦cada de investigaci¨®n. ¡°En la UE se est¨¢n eliminando sustancias en las que se ha hecho una inversi¨®n tremenda en I+D¡±, lamenta el director general.

Palomar enumera plagas hijas de la globalizaci¨®n, inexistentes en Espa?a hasta hace unos a?os. La mosca de alas manchadas, aut¨®ctona de Asia, apareci¨® por primera vez en Europa en Tarragona, en 2008, y se ceba con las cerezas, que pre?a de larvas. Se han llegado a contabilizar 65 en un solo fruto. Nuevas cepas del hongo de la roya amarilla del trigo atacan los campos de cereal por toda Espa?a, expandi¨¦ndose desde Navarra. Y la peligrosa polilla guatemalteca, llegada a la pen¨ªnsula Ib¨¦rica en 2015 a trav¨¦s de A Coru?a, agujerea las patatas. Los excrementos de sus larvas provocan la pudrici¨®n de los tub¨¦rcu?los. ¡°Hay que buscar un equilibrio entre un riesgo aceptable y los beneficios de los fitosanitarios¡±, defiende el portavoz de AEPLA.

Los fabricantes luchan contra la visi¨®n de los pesticidas como venenos, pregonada por organizaciones ecologistas como Greenpeace. ¡°Hay una batalla grande para recuperar la imagen de que somos medicinas de las plantas. Estamos yendo a los colegios, a clases de ni?os de 9 o 10 a?os, para explicarles la producci¨®n agr¨ªcola¡±, apunta Palomar.

Plagas como el drag¨®n amarillo de los c¨ªtricos, el ¡®¨¦bola de los olivos¡¯ y la roya amarilla del trigo amenazan los campos espa?oles

¡°Los ecologistas manipulan mucho la opini¨®n p¨²blica¡±, opina Elisa Vi?uela, catedr¨¢tica de Entomolog¨ªa Agr¨ªcola de la Universidad Polit¨¦cnica de Madrid. Vi?uela es experta en control biol¨®gico: el uso de bichos buenos para eliminar bichos malos. Estudia parasitoides que crecen ¡°como un alien¡± dentro de la mosca blanca, una de las principales plagas de tomates, pimientos y calabacines.

¡°La directiva europea de uso sostenible de los plaguicidas, de 2009, ya nos obliga a utilizar los plaguicidas como ¨²ltima opci¨®n¡±, sostiene. Los agricultores recurren, por ejemplo, a los mencionados bichos buenos, a la rotaci¨®n de cultivos y a la instalaci¨®n de mallas contra insectos. ¡°En cualquier caso, identificar lo natural con bueno y lo sint¨¦tico con malo es un error muy grave. Los griegos y los romanos se envenenaban con cicuta¡±, advierte la catedr¨¢tica.

¡°Los pesticidas se usan mal¡±, certifica la microbi¨®loga Dolores Fern¨¢ndez Ortu?o, de la Universidad de M¨¢laga. La investigadora trabaja con una de las enfermedades m¨¢s devastadoras para las fresas, provocada por el hongo Botrytis cinerea. ¡°Es el moho gris¨¢ceo que ves sobre la fruta en tu casa¡±, ilustra. Ante la aparici¨®n de resistencias a algunos fungicidas, el equipo de Fern¨¢ndez Ortu?o analiza las cepas del hongo que le env¨ªan desde cooperativas agr¨ªcolas de Huelva y recomienda un tratamiento personalizado. Con enfoques como este se podr¨ªan ahorrar toneladas de pesticidas in¨²tiles. Hace un mes, cient¨ªficos del CNRS franc¨¦s alertaron de la desaparici¨®n de un tercio de las aves agrarias en los ¨²ltimos 17 a?os y se?alaron al abuso de pesticidas en la agricultura intensiva.

¡°Yo puedo estar en contra del mal uso de los antibi¨®ticos en las personas, pero no a favor de su prohibici¨®n. Hay determinadas enfermedades a las que es imposible enfrentarse con la agricultura ecol¨®gica, como la?Botrytis cinerea y el o¨ªdio de las cucurbit¨¢ceas [otro hongo que arruina cosechas de sand¨ªas, melones, pepinos y calabacines en el sur de Espa?a]. El control qu¨ªmico es fundamental en estas enfermedades¡±, sentencia la microbi¨®loga.

El ingeniero agr¨®nomo Jos¨¦ Luis Alonso Prados, responsable de la evaluaci¨®n de pesticidas en el Instituto Nacional de Investigaci¨®n y Tecnolog¨ªa Agraria y Alimentaria, resume la situaci¨®n con pocas palabras: ¡°Una agricultura excesivamente intensiva no es sostenible. El objetivo es que sea respetuosa con el medio ambiente, viable econ¨®micamente para el agricultor y aceptada socialmente¡±. Casi nada.