Un problema de ricos¡­ y tambi¨¦n de pobres

Son ideas preconcebidas, inscritas en las sociedades humanas desde hace milenios. El que ten¨ªa mucho ¡ªpoder, tierras, animales, dinero¡­¡ª pod¨ªa comer mucho. Ganaba masa corporal y acababa pesando de m¨¢s, un signo de riqueza. Durante mucho tiempo, en ¨¦pocas en las que la mayor¨ªa de la poblaci¨®n se expon¨ªa a la desnutrici¨®n, el sobrepeso se lleg¨® a ver incluso como s¨ªntoma de buena salud. Hoy, en cambio, la obesidad se considera una enfermedad y para sufrirla no hace falta ser rico. Ni mucho menos. Tampoco vivir en un pa¨ªs desarrollado: desde hace unos a?os, la mayor¨ªa de las personas con sobrepeso, que pesan m¨¢s de lo saludable, habitan en el mundo en desarrollo.

¡°Muchas cosas mejoran a medida que la gente tiene m¨¢s ingresos: la educaci¨®n, los sistemas de salud¡­¡±, apuntaba Lawrence Haddad, director ejecutivo de GAIN (alianza global por la nutrici¨®n). El hambre tambi¨¦n puede disminuir, aunque para eso hace falta voluntad pol¨ªtica: per se, el crecimiento econ¨®mico general no se traduce autom¨¢ticamente en un menor n¨²mero de hambrientos. Pero, en general, el crecimiento de las rentas s¨ª ha reducido la tasa de subalimentaci¨®n global: en 1975 era casi del 35% y hoy ¡ªaunque ha repuntado en los dos ¨²ltimos a?os¡ª es de alrededor del 11%, seg¨²n los ¨²ltimos datos.

¡°Sin embargo, otras cosas no mejoran necesariamente con el desarrollo¡±, a?ad¨ªa Haddad. ¡°Las emisiones de gases de efecto invernadero, el uso de los recursos naturales¡­ o lo que comemos¡±. Entre 1990 y 2010, en pa¨ªses como Botsuana, la renta nacional per c¨¢pita pr¨¢cticamente se triplic¨® y el porcentaje de hambrientos apenas mejor¨® unos puntos. La tasa de obesidad, en cambio, pas¨® del 7,8% al 16,9%.

En el mismo periodo, el progreso econ¨®mico de Mozambique fue similar al de Botsuana. All¨ª el hambre s¨ª se redujo significativamente, casi un tercio. Pero, pese a la mayor disponibilidad de dinero para comprar comida, el consumo de verduras y legumbres cay¨® un 17%. El de pescados, un 6%. El de bebidas azucaradas, en cambio, aument¨® un 131%, seg¨²n datos de GAIN. En Etiop¨ªa o Nigeria las ventas de refrescos tambi¨¦n se dispararon mientras los productos de la huerta o el mar segu¨ªan el camino opuesto.

El modelo global de desarrollo trae consigo una transformaci¨®n de los sistemas alimentarios. De pronto hay m¨¢s alimentos (y calor¨ªas) y prote¨ªnas disponibles, y m¨¢s dinero para comprarlos. Pero cambia la oferta alimentaria, la gente se va a las ciudades, cambian las costumbres, los lugares donde se compra la comida, cambian las dietas, cambian los trabajos, cambia la actividad f¨ªsica que realiza cada uno¡­ y el sobrepeso y la obesidad no dejan de crecer.

Inicialmente, ese aumento se suele dar entre la poblaci¨®n con mayor poder adquisitivo. En lugares como Nigeria, de momento las mujeres m¨¢s ricas tienen hasta 3,5 veces m¨¢s posibilidades de sufrir sobrepeso y obesidad que las m¨¢s pobres. Pero poco a poco se expande tambi¨¦n entre los grupos de menor estatus socioecon¨®mico. En 1975, el porcentaje de brasile?as adultas obesas en Brasil era m¨¢s del triple en el quintil m¨¢s rico que en el m¨¢s pobre. En 2003, la prevalencia era pr¨¢cticamente igual.

Los alimentos frescos, las frutas y verduras suelen ser m¨¢s caras y a medida que avanza esa transici¨®n alimentaria, los m¨¢s ricos tienen m¨¢s opciones de comprarlos, adem¨¢s de vivir en entornos m¨¢s propicios para llevar dietas saludables.

¡°El ambiente alimentario ¨Caccesibilidad f¨ªsica, precio, informaci¨®n¡­¨C es especialmente poco saludable entre las poblaciones m¨¢s vulnerables, como los pobres, las mujeres, los pueblos ind¨ªgenas¡­¡±, se?ala Ricardo Rapallo, de la FAO (agencia de la ONU para la alimentaci¨®n y la agricultura). En Mauricio, por ejemplo, el sobrepeso y la obesidad crecen claramente entre las mujeres mayores y los adolescentes de ingresos bajos.

¡°Si a ese entorno le unimos menos tiempo para comprar y preparar la comida y menores niveles de educaci¨®n, vemos que la malnutrici¨®n por exceso aumenta a un ritmo m¨¢s r¨¢pido entre estos grupos vulnerables¡±, indica Rapallo. En ciudades como Medell¨ªn, Colombia, un estudio estim¨® que la probabilidad de padecer obesidad disminu¨ªa cuanto mayor era el grado de formaci¨®n.

Seg¨²n la propia FAO, los hogares pobres de los pa¨ªses en desarrollo se gastan entre el 60% y el 80% de sus ingresos en comer. ¡°Y conformar una dieta saludable no es accesible para los m¨¢s pobres, que se ven obligados a adquirir calor¨ªas m¨¢s baratas, como galletas o sopas en polvos, pero no llegan a las frutas y hortalizas¡±, comenta el experto de la agencia internacional. ¡°As¨ª vemos, por ejemplo, c¨®mo muchos pa¨ªses de Am¨¦rica Latina hacen los deberes en ingesta de alimentos y reducci¨®n del hambre mientras aumentaban el sobrepeso y la obesidad¡±.

De nuevo en el experimento de Medell¨ªn, hab¨ªa mayores tasas de obesidad en las familias que ingresaban menos de 777 d¨®lares que entre las que ganaban m¨¢s. En Espa?a, varios trabajos han relacionado el avance del problema con la recesi¨®n econ¨®mica y el alza del paro que ha sufrido el pa¨ªs en la ¨²ltima d¨¦cada.

La relaci¨®n entre ingresos bajos y peso excesivo parece clara, pero tiene matices. En Estados Unidos, uno de los campeones mundiales del sobrepeso, el tercio m¨¢s pobre de la poblaci¨®n sufr¨ªa una tasa de obesidad del 49%. Pero el segundo tercio ¨Cla clase media¨C la superaba ligeramente, con el 51%. Y aunque los m¨¢s estadounidenses m¨¢s ricos siempre son los menos obesos ¨Csalvo en el caso de los hombres negros¨C, las cifras tambi¨¦n superan el 30%.

Por eso, aunque cada vez m¨¢s expertos coinciden en que pobreza, pocos estudios y vulnerabilidad son factores de riesgo para sufrir estas enfermedades, tambi¨¦n son mayor¨ªa aplastante quienes insisten en se?alar al sistema alimentario en su conjunto y al entorno que condiciona las dietas y los estilos de vida como las principales causas de esta epidemia global.

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