El cambio clim¨¢tico tambi¨¦n amenaza a los delfines

Una ola de calor marina sin precedentes a principios de 2011 tuvo un impacto negativo duradero tanto en la supervivencia como en las tasas de natalidad en la ic¨®nica poblaci¨®n de delfines en Shark Bay, en Australia Occidental. Las temperaturas del agua subieron m¨¢s de cuatro grados por encima del promedio anual y el periodo extendido caus¨® una p¨¦rdida sustancial de pastos marinos.

Shark Bay, en el extremo de la costa ¨ªndica australiana, es una zona de gran riqueza natural, reconocida como Patrimonio de la Humanidad en 1991.?

Ahora, investigadores de la Universidad de Z¨²rich, en Suiza, han documentado que el cambio clim¨¢tico puede tener consecuencias de mayor alcance para la conservaci¨®n de los mam¨ªferos marinos de lo que se pensaba anteriormente.

Los cient¨ªficos han investigado c¨®mo este da?o ambiental ha afectado la supervivencia y la reproducci¨®n de los delfines. Utilizaron datos a largo plazo de cientos de animales recolectados durante un periodo de diez a?os desde 2007 hasta 2017. Sus an¨¢lisis revelaron que la tasa de supervivencia de los delfines hab¨ªa disminuido en un 12% despu¨¦s de la ola de calor de 2011. Adem¨¢s, los delfines hembra estaban dando a luz menos cr¨ªas, un fen¨®meno que dur¨® al menos hasta 2017.

"La magnitud de la influencia negativa de la ola de calor nos sorprendi¨®", dice la primera autora del estudio, Sonja Wild, de la Universidad de Leeds, en Reino Unido. "Es particularmente inusual que el ¨¦xito reproductivo de las hembras no haya regresado a los niveles normales, incluso despu¨¦s de seis a?os".

Hay varias explicaciones posibles para este fen¨®meno, por ejemplo, el abandono de las cr¨ªas, el aumento de la mortalidad neonatal, el retraso de la madurez sexual o una combinaci¨®n de estos, pero los investigadores a¨²n no han podido investigarlos en detalle.

Curiosamente, la ola de calor no tuvo el mismo efecto en todos los grupos de delfines. Los delfines que usan esponjas como herramientas, una t¨¦cnica de forrajeo socialmente aprendida que ayuda a los delfines a ubicar alimentos en aguas profundas, no se vieron tan afectados como los que no usan esta t¨¦cnica.

"Sin embargo, nuestro trabajo plantea la preocupaci¨®n de que estos eventos repentinos puedan tener efectos negativos a largo plazo, incluso en grupos de mam¨ªferos marinos que se suelen adaptarse bien a las nuevas condiciones ambientales", apunta Wild.

Los investigadores muestran que las olas de calor marino no solo afectan a los organismos en los niveles m¨¢s bajos de la cadena alimentaria, sino que tambi¨¦n pueden tener consecuencias considerables a largo plazo para los animales en la parte superior, como los delfines.

"Es probable que las olas de calor marinas se produzcan con m¨¢s frecuencia en el futuro debido al cambio clim¨¢tico", alerta el l¨ªder del estudio, Michael Kr¨¹tzen, profesor del Departamento de Antropolog¨ªa de la Universidad de Z¨²rich "Esto es preocupante no solo por las perspectivas a largo plazo de las poblaciones de mam¨ªferos marinos, sino tambi¨¦n por todos los ecosistemas oce¨¢nicos", sentencia.